Johnny Guitar (Hayden) kommt mit dem Versprechen eines Jobs von seiner alten Flamme Vienna (Crawford) in einen neu gebauten Saloon. Wiens Platz ist verlassen, aber sie ist der Kurve voraus; Sie baute den Joint in dem Wissen, dass die Eisenbahn bald eintreffen wird und eine neue Boomtown direkt vor ihrer Haustür platziert. Das kommt bei den Einwohnern des nahe gelegenen Red Butte, das praktisch dem wohlhabenden Viehzüchter McIvers (Ward Bond) gehört, und ihrer lautstärksten Gegnerin Emma Small (McCambridge) nicht gut an.
Als Emmas Bruder bei einem Postkutschenüberfall getötet wird, gibt sie schnell dem schurkischen Dancin’ Kid (Scott Brady) die Schuld, einem ehemaligen Liebhaber von Vienna, für den Emma eine böse Kerze hält. Wien weigert sich, Kid und seine Bande an McIvers’ Truppe zu übergeben, aber der Rancher gibt ihnen alle 24 Stunden, um die Stadt zu verlassen oder zu hängen. Wien, die darauf wartet, dass ihr Vermögen auf Rollmaterial vorbeikommt, hat nicht die Absicht, irgendwohin zu fahren.
Die Dinge eskalieren, als der Dancin’ Kid, wütend darüber, wegen des Vorfalls mit der Postkutsche angeklagt worden zu sein, die Stadtbank ausraubt, um seine Flucht zu finanzieren. Wien ist wieder einmal mittendrin, aber diesmal sind Emma, McIvers und der Mob in mörderischer Stimmung.
“Johnny Guitar” war zunächst kein Erfolg; Martin Scorsese argumentierte, dass das amerikanische Publikum “nicht wusste, was es damit anfangen sollte, also ignorierten sie es oder lachten einfach darüber”. Rays Film, der während der paranoiden Ära der Hexenjagden von Senator Joseph McCarthy veröffentlicht wurde, die dazu führten, dass viele Hollywood-Figuren während des zweiten Red Scare auf die schwarze Liste gesetzt wurden, war eine Anklage gegen Verfolgung und Lynchmob-Mentalität und wimmelte von Freudschen Subtexten. Um das Ganze abzurunden, gab es den Zusammenprall von einer Megatonne von Persönlichkeiten zwischen seinen beiden Stars.