Mäuse, die vor 200 Jahren versehentlich auf eine abgelegene Insel in der Nähe der Antarktis gebracht wurden, brüten aufgrund des Klimawandels außer Kontrolle, fressen Seevögel und richten großen Schaden in einem besonderen Naturschutzgebiet mit „einzigartiger Artenvielfalt“ an.
Nun planen Naturschützer eine Massenvernichtung mit Hubschraubern und Hunderten Tonnen Nagetiergift, das über jeden Teil der 115 Quadratmeilen (297 Quadratkilometer) großen Insel Marion Island abgeworfen werden muss, um Erfolg zu haben.
Wenn auch nur eine trächtige Maus überlebt, bedeutet ihre produktive Fortpflanzungsfähigkeit, dass alles umsonst gewesen sein könnte.
Das Mouse-Free Marion-Projekt – Schädlingsbekämpfung im großen Stil – gilt als entscheidend für die Ökologie des unbewohnten südafrikanischen Territoriums und des weiteren Südlichen Ozeans. Sollte es gelingen, wäre es die größte Tilgungsmaßnahme dieser Art.
Die Insel beherbergt weltweit bedeutende Populationen von fast 30 Vogelarten und ist ein seltener, ungestörter Lebensraum für Wanderalbatrosse – mit einer Flügelspannweite von 10 Fuß – und viele andere.
Zumindest ungestört, bis blinde Hausmäuse im frühen 19. Jahrhundert auf Robbenjägerschiffen eintrafen und die ersten Säugetier-Raubtiere auf die Insel brachten.
„Die letzten Jahrzehnte waren die bedeutendsten für den Schaden, den die Mäuse angerichtet haben“, sagte Dr. Anton Wolfaardt, Projektmanager von Mouse-Free Marion. Er sagte, ihre Zahl sei enorm gestiegen, hauptsächlich aufgrund der steigenden Temperaturen durch den Klimawandel, der eine kalte, windgepeitschte Insel in ein wärmeres, trockeneres und gastfreundlicheres Zuhause verwandelt habe.
„Sie sind wahrscheinlich eines der erfolgreichsten Tiere der Welt. „Sie sind an allen möglichen Orten angekommen“, sagte Wolfaardt. Aber jetzt auf Marion Island „wurde ihre Brutzeit verlängert, und dies hat zu einem massiven Anstieg der Mäusedichte geführt.“
Mäuse brauchen keine Ermutigung. Sie können sich ab einem Alter von etwa 60 Tagen fortpflanzen und Weibchen können pro Jahr vier oder fünf Würfe mit jeweils sieben oder acht Jungen zur Welt bringen.
Grobe Schätzungen gehen davon aus, dass es auf Marion Island mehr als eine Million Mäuse gibt. Sie ernähren sich von Wirbellosen und zunehmend auch von Seevögeln – sowohl von Küken in ihren Nestern als auch von erwachsenen Tieren.
Eine einzelne Maus ernährt sich von einem Vogel, der um ein Vielfaches größer ist. Naturschützer machten ein Foto von einem, der auf dem blutigen Kopf eines wandernden Albatros-Kükens saß.
Das Phänomen, dass Mäuse Seevögel fressen, wurde nur auf einer Handvoll Inseln der Welt beobachtet.
Das Ausmaß und die Häufigkeit von Mäusen, die auf Marion Seevögel jagen, seien alarmierend gestiegen, sagte Wolfaardt, nachdem im Jahr 2003 erstmals darüber berichtet wurde. Er sagte, die Vögel hätten nicht die Abwehrmechanismen entwickelt, um sich vor diesen unbekannten Raubtieren zu schützen, und säßen oft dort, während die Mäuse herumkämen knabbere an ihnen herum. Manchmal schwärmen mehrere Mäuse über einen Vogel.
Naturschützer schätzen, dass, wenn nichts unternommen wird, in 50 bis 100 Jahren 19 Seevogelarten von der Insel verschwinden werden, sagte er.
„Diese unglaublich wichtige Insel als Zufluchtsort für Seevögel hat aufgrund der Auswirkungen von Mäusen eine sehr dürftige Zukunft“, sagte Wolfaardt.
Das Ausrottungsprojekt ist eine einzige Chance auf Erfolg, bei der es nicht den Hauch von Spielraum für Fehler gibt. Auf anderen Inseln waren wachsende Mäuse- und Rattenpopulationen ein Problem. Südgeorgien im Südatlantik wurde 2018 nach einer Ausrottung für nagetierfrei erklärt, aber das war ein mehrjähriges Projekt; der an Marion könnte der größte Einzeleingriff sein.
Wolfaardt sagte, dass voraussichtlich vier bis sechs Hubschrauber eingesetzt werden, um bis zu 550 Tonnen Rodentizidköder über die Insel abzuwerfen. Den Piloten werden genaue Fluglinien mitgeteilt und das Team von Wolfaardt wird in der Lage sein, den Abwurf mithilfe von GPS-Karten zu verfolgen.
Der Köder wurde so konzipiert, dass er weder den Boden noch die Wasserquellen der Insel beeinträchtigt. Es dürfe den Seevögeln, die sich im Meer ernähren, keinen Schaden zufügen und werde keine negativen Auswirkungen auf die Umwelt haben, sagte Wolfaardt. Einige Tiere werden auf individueller Ebene betroffen sein, aber diese Arten werden sich erholen.
„Für solche Dinge gibt es keine perfekte Lösung“, sagte er. „Es gibt nichts, was nur Mäuse tötet, und nichts anderes.“
Das Tilgungsprojekt ist eine Partnerschaft zwischen BirdLife South Africa und dem nationalen Ministerium für Forstwirtschaft, Fischerei und Umwelt, das Marion Island als besonderes Naturschutzgebiet mit dem höchsten Umweltschutzniveau ausgewiesen hat. Es verfügt über eine Wetter- und Forschungsstation, ist aber ansonsten unbewohnt und dem Naturschutz gewidmet.
Das Ministerium sagte, die Ausrottung der Mäuse sei „unerlässlich, wenn die einzigartige Artenvielfalt der Insel erhalten bleiben soll“.
Wolfaardt sagte, der Umfang der erforderlichen Planung bedeute, dass das Projekt voraussichtlich im Jahr 2027 in Angriff genommen werden könne. Das Projekt müsse außerdem rund 25 Millionen US-Dollar aufbringen – einige davon seien von der südafrikanischen Regierung finanziert worden – und die endgültigen behördlichen Genehmigungen von den Behörden erhalten.
Wissenschaftler haben in der Vergangenheit versucht, die Mäuse von Marion zu kontrollieren.
Für Forscher stellten sie bereits in den 1940er-Jahren eine Plage dar, sodass fünf Hauskatzen eingeführt wurden. In den 1970er Jahren gab es auf der Insel rund 2.000 Wildkatzen, die jedes Jahr eine halbe Million Seevögel töteten. Die Katzen wurden durch die Einschleppung eines Katzengrippevirus und die Jagd auf alle Überlebenden eliminiert.
Inseln sind für Naturschutzbemühungen von entscheidender Bedeutung, aber fragil. Die Organisation Island Conservation sagt, es handele sich um „Epizentren des Aussterbens“ und 75 % aller ausgestorbenen Arten lebten auf Inseln. Etwa 95 % davon waren Vogelarten.
„Das ist wirklich ein ökologisches Sanierungsprojekt“, sagte Wolfaardt. „Es ist eine dieser seltenen Naturschutzmöglichkeiten, bei der man eine Naturschutzbedrohung ein für alle Mal löst.“
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