Als sie postmortale Untersuchungen der Gehirne der Affen durchführten, bestätigte das Team auch, dass die behandelten Tiere wieder neue Dopaminspiegel aufwiesen. Bei den unbehandelten Tieren blieben die Dopaminspiegel niedrig.
Donita Robinson, Professorin für Psychiatrie und Forscherin am Bowles Center for Alcohol Studies der University of North Carolina, ist beeindruckt, dass die Wirkung ein Jahr anhielt. „Diese Ergebnisse stützen die Idee, dass die Normalisierung von Dopamin oder vielleicht auch nur die Erhöhung des Spiegels nützlicher Wachstumsfaktoren wie GDNF eine nützliche Strategie sein könnte, um den Drang, Alkohol zu trinken, zu reduzieren“, sagt Robinson, der nicht an dem Experiment beteiligt war.
Der Dopaminweg ist jedoch weitgehend an Bewegung und Motivation beteiligt, sodass diese Art der Therapie möglicherweise andere Verhaltensweisen beeinflussen könnte. Tatsächlich fanden die Studienautoren heraus, dass die behandelten Affen weniger Wasser tranken als ihre unbehandelten Artgenossen und auch nicht so sehr an einer zuckerhaltigen Lösung interessiert waren. Sie tranken etwa 20 Prozent der süßen Lösung im Vergleich zu unbehandelten Tieren, die alles tranken. Außerdem verloren sie im Vergleich zu den Tieren der Kontrollgruppe etwa 18 Prozent ihres Körpergewichts, was zumindest teilweise auf den geringeren Alkoholkonsum zurückzuführen ist. Solche Veränderungen im Dopamin-bezogenen Verhalten sind nicht unbedingt alle wünschenswert oder positiv. Robinson sagt, dass alle weiteren Studien nach Veränderungen in der Stimmung, der Denkweise und dem allgemeinen Aktivitätsniveau suchen sollten.
Für bestimmte seltene Krebsarten und genetische Störungen wie Hämophilie B und spinale Muskelatrophie sind bereits eine Handvoll Einzeldosis-Gentherapien zugelassen. Weitere sind in Arbeit für Sichelzellenanämie und Typ-2-Diabetes. Die Hoffnung besteht darin, dass die Wirkung jeder Behandlung über Jahre oder möglicherweise Jahrzehnte anhält.
Die Verabreichung einer Gentherapie an das Gehirn birgt jedoch Risiken: Blutungen, Infektionen, schwere Immunreaktionen usw möglicherweise Krebs. Diese Behandlungen können Hunderttausende von Dollar kosten – einige gehen sogar in die Millionen – und sind daher für jeden unerschwinglich, dessen Versicherung sie nicht abdeckt. Und es ist noch nicht klar, ob sie langfristig Bestand haben werden. Da die Studie zum Alkoholmissbrauch nach einem Jahr abgebrochen wurde, ist nicht bekannt, ob die Vorteile dauerhaft wären.
Die langanhaltende Wirkung der Gentherapie sei ein zweischneidiges Schwert, sagt Susan Ferguson, Professorin für Psychiatrie und Direktorin des Addictions, Drug & Alcohol Institute an der University of Washington. „Es ist eins und fertig. Sie können jemandem diese Therapie geben und er muss sich darüber keine Sorgen machen“, sagt sie. Wenn es jedoch Nebenwirkungen verursacht, gibt es keine Möglichkeit, es zu inaktivieren.
Und Ferguson sagt, dass jede Art von Medikament neben einer Therapie oder anderen Strategien eingesetzt werden sollte, die sich mit den psychologischen und verhaltensbezogenen Aspekten des Alkoholmissbrauchs befassen.
Es gibt bereits andere medizinische Behandlungen auf dem Markt, die bei Bedarf alle abgesetzt werden können. Auch die Medikamente Acamprosat und Naltrexon wirken auf das Gehirn. Ein drittes Medikament, Disulfiram, blockiert die Verarbeitung von Alkohol durch den Körper und löst eine unangenehme Reaktion darauf aus.
Eine Gentherapie gegen Sucht wirft auch ethische Fragen auf. Im Gegensatz zu anderen Gentherapien würde diese eine Neuverdrahtung des Gehirns beinhalten und möglicherweise die Entscheidungen einer Person und möglicherweise ihr Verhalten beeinflussen. Würden sich Menschen ohne eine Möglichkeit, die Therapie zu entfernen oder zu beenden, trotzdem dafür entscheiden, sich ihr zu unterziehen?
Grant gibt zu, dass es eine extreme Form der Behandlung wäre. Manche Menschen mit einer Alkoholabhängigkeit sind jedoch sehr krank und gefährden sich selbst oder andere. Wenn es zu Tests am Menschen kommt, sieht sie, dass die Therapie auf diejenigen mit den schwersten Suchtfällen beschränkt sein wird. „Dies wäre der letzte Ausweg, wenn alle anderen Behandlungsmöglichkeiten versagen“, sagt sie.