Der Manager des seit langem in Schwierigkeiten geratenen Wassersystems in der Hauptstadt von Mississippi schlug am Freitag eine leichte Erhöhung der Gebühren für die meisten Einwohner vor, zusammen mit einem seiner Meinung nach landesweit ersten Vorschlag zur Senkung der Wassergebühren für Menschen mit niedrigem Einkommen, die staatliche Hilfe erhalten Lebensmittelrechnungen.
Der Vorschlag von Ted Henifin, dem externen Manager von Jacksons Wasser- und Abwassersystemen, ist der Höhepunkt einer monatelangen Anstrengung, die Einnahmen in einer Stadt zu erhöhen, in der etwa ein Viertel der Bevölkerung in Armut lebt. Im Falle einer Verabschiedung wäre dies die jüngste in einer Reihe von Änderungen, nachdem Infrastrukturausfälle im Jahr 2022 dazu geführt hatten, dass viele Einwohner von Jackson tage- und wochenlang ohne sicheres fließendes Wasser auskommen mussten.
„Wir glauben, dass dies eine großartige Gelegenheit ist, den Dialog über Wasser und Abwasser in der Stadt Jackson wirklich zu verändern“, sagte Henifin auf einer Pressekonferenz.
Henifin sagte, etwa 5.000 Immobilien in der Gegend von Jackson verbrauchen Wasser, ohne dafür zu bezahlen, was die finanzielle Belastung für ein System mit ausstehenden Schulden in Höhe von etwa 260 Millionen US-Dollar zusätzlich erhöhe. Um die Einnahmen zu erhöhen, ohne diejenigen zu belasten, die sich höhere Rechnungen nicht leisten können, schafft Henifins Vorschlag eine neue Tarifstufe für die rund 12.500 Jackson-Wasserkunden, die Leistungen aus dem bundesstaatlichen Supplemental Nutrition Assistance Program erhalten, das Menschen mit niedrigem Einkommen beim Kauf von Lebensmitteln hilft.
Menschen, die SNAP-Leistungen, auch Lebensmittelmarken genannt, erhalten, werden ihre Wasserrechnungen um durchschnittlich 20 US-Dollar pro Monat senken. Diese Regelung gebe es nirgendwo im Land, sagte Henifin.
Henifin hatte zuvor einen Plan auf den Weg gebracht, den Wasserpreis auf der Grundlage des Immobilienwerts festzulegen, um die Belastung von Jacksons ärmsten Bewohnern abzuwälzen. Monate später verabschiedete die gesetzgebende Körperschaft von Mississippi ein Gesetz, das diesen Ansatz verbot. Das Landesrecht schreibt nun vor, dass Wasser auf der Grundlage der Menge abgerechnet wird und nicht auf anderen Faktoren wie dem Immobilienwert. Henifin sagte, Vizegouverneur Delbert Hosemann, Vorsitzender des Staatssenats, befürworte seinen neuen Vorschlag.
Der Vorschlag stellt auch die erste Tariferhöhung dar, seit ein Bundesrichter im vergangenen November Henifin mit der Leitung des Wassersystems von Jackson beauftragt hat. Henifin gründete JXN Water, ein Unternehmen zur Verwaltung von Wasserinfrastrukturprojekten
Die Mehrheit der Privatkunden von JXN Water würde einen Anstieg von etwa 10 US-Dollar pro Monat oder 13 % verzeichnen. Kunden mit den größten Zählern, wie etwa einige Gewerbeimmobilien, könnten einen Anstieg von bis zu 2.604 US-Dollar verzeichnen, was einer Steigerung von 62 % entspricht.
JXN Water wird irgendwann nach dem 1. Januar damit beginnen, das Wasser für Menschen abzusperren, die ihre Rechnungen nicht bezahlen, sagte Henifin.
Henifin wird die neue Tarifstruktur dem Bürgermeister von Jackson, Chokwe Antar Lumumba, vorschlagen, der den Vorschlag dann auf die Tagesordnung des Stadtrats setzen würde. Henifin hofft, dass der Vorschlag am 5. Dezember vom Rat geprüft wird, sagte jedoch, dass die Bundesverordnung es ihm erlaube, den Vorschlag trotzdem umzusetzen.
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Michael Goldberg ist Korpsmitglied der Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America ist ein gemeinnütziges nationales Serviceprogramm, das Journalisten in lokalen Nachrichtenredaktionen vermittelt, um über verdeckte Themen zu berichten. Folgen Sie ihm unter @mikergoldberg.