Der Wettlauf um die Rettung des seltensten einheimischen Baumes Großbritanniens – Positive News

Jamie Simpson war Ende 20, als er sich ernsthaft mit Schwarzpappeln beschäftigte. Es war 2008, und wie er erzählt, drohten die Londoner Behörden damit, mehrere alte Schwarzpappeln entlang des Treidelpfads der Themse in Barnes zu fällen, wo der Fluss eine seiner dramatischeren Kurven nimmt.

Simpson, ein Baumpfleger, wusste seit langem über die lokale Bevölkerung Bescheid und glaubte, dass sie in Großbritannien einzigartig sei, wo Schwarzpappeln am häufigsten als einzelne Wächter auf abgelegenen Feldern vorkommen. Hier gediehen ein paar Dutzend unwahrscheinlich an einem betonierten Abschnitt der Themse und zerstörten zum Leidwesen der Hafenbehörde von London das Deckwerk (das vor Erosion schützt). Aber Simpson mobilisierte Widerstand und setzte sich erfolgreich dafür ein, dass die Bäume bleiben.

Ermutigt durch den Sieg schickte er umgehend einige Stecklinge an die Forstbehörde, die seit kurzem Gentests für Bäume anbietet. „Alle drei kamen als Unikate zurück“, erinnert sich Simpson.

Weitere Tests haben seitdem gezeigt, dass die Barnes-Schwarzpappeln wahrscheinlich die genetisch vielfältigste Population von Populus Nigra Betulifolia sind, einer in Großbritannien heimischen Unterart. Das ist eine große Sache, denn es ist auch das seltenste heimische Laubholz des Landes – frühere Schätzungen gehen von einer Gesamtzahl ausgewachsener Bäume in ganz Großbritannien auf nur 7.000 aus.

Einheimische Schwarzpappeln, die wegen ihrer akrobatisch gewinkelten Gliedmaßen als „Ballerina-Pappeln“ bekannt sind, waren einst im ganzen Land verbreitet. Mehrere von ihnen ragen über The Hay Wain in John Constables typisch englischer Landschaft auf. Das für seine Haltbarkeit und Feuerbeständigkeit geschätzte Holz wurde für alles verwendet, von Waggons bis hin zu Gerüsten. Doch viele seiner wasserdurchtränkten Lebensräume wurden seitdem trockengelegt und nur wenige einheimische Exemplare wurden gepflanzt, nachdem im 19. Jahrhundert eine schneller wachsende Hybride populär wurde (Betulifolia hat die gleiche schroffe Rinde, die verknoteten Kletten und das herzförmige Laub wie andere Pappelarten, unterscheidet sich aber davon). an den feinen Härchen, die seine jungen Blätter schmücken). Wann immer Landbesitzer einheimische Exemplare pflanzten, bevorzugten sie männliche Exemplare, die keinen baumwollähnlichen Samenflaum hatten, der von weiblichen Blüten produziert wurde. Daher sind die Möglichkeiten für wildlebende Exemplare, sich auf natürlichem Wege zu vermehren, selten.

„Sie hatten eine ziemlich schwere Zeit“, sagt Chris Jenkins, Baumschulleiter im Royal Botanic Gardens, Kew, in Wakehurst, der ein Schwarzpappel-Hockerbeet gepflegt hat – eine Ansammlung beschnittener Baumstämme, die jeweils neue Triebe hervorbringen Jahr – seit den 1990er Jahren. Das Programm hat Tausende von Stecklingen für die Anpflanzung in ganz Sussex hervorgebracht, und ähnliche Bemühungen stellen seit langem eine Lebensader für die Art im ganzen Land dar.

Schwarzpappeln lassen sich auf diese Weise leicht vermehren und sind eine wirksame Möglichkeit, eine bestimmte lokale Population zu erhalten. Es bedeutet aber auch, dass sich nun überall dieselben Klone vermehren, da durch Stecklinge exakte genetische Kopien entstehen.

Im Jahr 2018 veröffentlichte ein Wissenschaftlerteam von Forest Research, einer Behörde der Forstbehörde, Ergebnisse aus DNA-Analysen von 811 Proben einheimischer Schwarzpappeln, die von Landbesitzern über mehr als ein Jahrzehnt eingesandt wurden. Unter ihnen identifizierten sie nur 87 genetisch unterschiedliche Klone oder Genotypen. Der häufigste Klon 28, auch „Manchester-Pappel“ genannt, kam in einem Fünftel der Proben vor. „Einige der Klone sind wirklich überall“, sagt Joan Cottrell, Leiterin der Forstgenetik der Behörde.

Dies kann ein Problem darstellen, da die Art dadurch anfälliger für Krankheiten und andere Bedrohungen wird. Um sie widerstandsfähiger zu machen, würden neue Bäume idealerweise aus Samen und nicht aus Stecklingen gezogen. Da die Fremdbestäubung von Schwarzpappeln in der Natur jedoch nur noch selten vorkommt, kann es schwierig sein, an Samen zu kommen. Die Millennium Seed Bank, die von Kew betriebene Einrichtung zur Unterstützung der Artenvielfalt, verfügt nur über vier Sammlungen von Schwarzpappelsamen. Zwei stammen vom selben Standort in Surrey, der nur aus einem einzigen Baum besteht.

„Schwarzpappelsamen sind ein bisschen wie Hühnerzähne“, sagt Ted Chapman, der die heimischen Naturschutzpartnerschaften in Kew koordiniert. „Wir sind immer noch auf der Jagd nach ihnen.“

Bestäubung mit Pinseln

Mittlerweile hat dieses Rätsel zu einem leidenschaftlichen Bemühen geführt, das bereitzustellen, was die Natur nicht leisten kann. Zeke Marshall, ein Forstwissenschaftler, begann kürzlich in seiner Freizeit damit, Schwarzpappeln künstlich zu vermehren, nachdem er alte Forschungsarbeiten zur kontrollierten Bestäubung ausgegraben hatte. Anfang dieses Jahres nahm er Ableger eines weiblichen Baumes in Darlington und eines männlichen in Durham und stellte sie in Vasen mit destilliertem Wasser an einem nach Süden ausgerichteten Fenster in seinem Heimbüro.

Sobald die Zweige blühten, übertrug er mit einem kleinen Pinsel den männlichen Pollen auf die weiblichen Blüten. Es gelang ihm, 205 Samen zu ernten und die meisten davon nach Kew zu schicken, wo Jenkins – der Baumschulleiter – etwa 30 Setzlinge gezüchtet hat – jeder von ihnen ist, was entscheidend ist, eine genetisch unterschiedliche Mischung seiner beiden Elternbäume.

„Vegetativ können wir Schwarzpappeln sehr einfach vermehren“, sagt Jenkins. „Aber der Samen ist das, was für die Art wichtig ist.“

Schwarzpappelsamen, es ist ein bisschen wie Hühnerzähne. Wir machen Jagd auf sie

Das Paar plant, weiterhin mit anderen künstlichen Bestäubungsmethoden zu experimentieren – sie möchten im nächsten Jahr Stecklinge auf den Wurzelstock pfropfen, in der Hoffnung, dass dadurch eine kräftigere Blüte gefördert wird – und schließlich die Zahl der Kreuzungen zu erhöhen.

„Idealerweise würden wir etwas Geld bekommen, um einen Samengarten anzulegen“, sagt Marshall. „Genau das muss getan werden.“

Cottrell, der Leiter der Genetik bei Forest Research, sagt, dass die Arbeit von Marshall und Jenkins von entscheidender Bedeutung sein könnte. Durch die Schaffung neuer Genotypen könnte letztendlich ein breiteres Spektrum an Exemplaren für die natürliche Selektion bereitgestellt werden – was besonders wichtig ist in einer Zeit, in der sich der Klimawandel verschlimmert und die Bedrohung durch eingeschleppte Schädlinge und Krankheiten zunimmt. „Wenn es keine Vielfalt gibt, können sich Arten nicht anpassen“, sagt sie.

Zurück in Barnes hat Simpson aus erster Hand erfahren, wie fragil die britischen Schwarzpappeln wirklich sind – und wie wertvoll ihre Erhaltung sein kann. Vor Jahren half er beim Aufbau einer Baumschule, in der Hunderte von Setzlingen gezüchtet wurden. Das hat sich als zukunftsweisend erwiesen: Etwa ein Fünftel der alten Pappeln entlang des Treidelpfads sind inzwischen durch Stürme und Alter verloren gegangen. Er sagt, dass viele der lokalen Genotypen nur durch einen einzigen Baum repräsentiert werden, was sie besonders gefährdet macht.

Da fast alle von ihnen inzwischen durch die Kinderstube zurückgekehrt sind und es Replika-Populationen bis nach Devon und dem Lake District gibt, kann er zumindest sicher sein, dass die seltensten Individuen nicht so leicht aussterben.

Sonst sagt er: „Sie fallen einfach um.“ Und wenn sie einmal weg sind, sind sie für immer weg.“

Bild: Richard Allenby-Pratt