Der Stürmer des US-Bundesstaates Mississippi, Cameron Matthews, stellte am Freitag eine Anfrage an die Medien, nur wenige Minuten nachdem sein an neunter Stelle gesetztes Team den regulären Saisonmeister Tennessee vom Southeastern Conference-Turnier in Nashville, Tennessee, geschickt hatte.
„Bitte, bitte zählen Sie uns weiter aus“, sagte er nach einem deutlichen 73:56-Sieg. „Bitte geben Sie uns weiterhin einen Kuss auf die Schulter. Das gibt Öl ins Feuer.“
Die Bulldogs wollen am Samstag den viertgesetzten Auburn vernichten, wenn die beiden Teams im ersten Halbfinale des Turniers aufeinandertreffen.
Mississippi State (21-12), das vor seinem Turnierauftakt am Donnerstag gegen die LSU als Bubble-Team galt, hat sich wahrscheinlich mit zwei entscheidenden Siegen in das Feld des NCAA-Turniers gespielt. Während die fünftplatzierten Volunteers am Freitag miserabel schossen und nur 30,6 Prozent ihrer Schüsse abfeuerten, steht außer Frage, dass die Bulldogs dafür Anerkennung verdienen.
Sie beschränkten den SEC-Spieler des Jahres Dalton Knecht auf 14 Punkte bei 4 von 17 Schüssen und analysierten gleichzeitig eines der besten Defensivteams des Landes. Mississippi State traf 55,3 Prozent aus dem Feld, darunter 22 von 34 (64,7 Prozent) bei 2-Punkte-Würfen gegen ein Team, das stolz darauf ist, die Bahn zu kontrollieren.
Stattdessen waren es die Bulldogs, die den Innenraum mit einem Punktevorsprung von 42-14 besaßen.
„Wir hatten wirklich das Gefühl, dass unsere einzige Chance darin bestand, ihnen ins Maul zu schlagen“, sagte Bulldogs-Trainer Chris Jans. „Wir mussten herauskommen und sie angreifen, einfach unsere Stärke ins Spiel bringen. Versuchen wir, sie ein wenig aus der Fassung zu bringen.“
Matthews sorgte mit 18 Punkten für Aufsehen, indem er alle sieben Feldwürfe erzielte, darunter einen Highlight-Video-Dunk in der ersten Halbzeit. Und Neuling Josh Hubbard, mit 17,1 Punkten pro Spiel der beste Scorer des Teams, fügte 18 hinzu.
Unterdessen waren die auf Platz 12 liegenden Tigers (25-7) in ihrem ersten SEC-Turnierspiel erfolgreich und besiegten am Freitag im Viertelfinale den auf Platz 15 liegenden South Carolina mit 86-56. Johni Broome führte mit 18 Punkten und 10 Rebounds, während die Verteidigung die Gamecocks auf 28,1 Prozent der Feldschüsse beschränkte.
Auburn verteidigte besonders erfolgreich am Rande, als Broome und andere das Vorfeld von South Carolina störten.
„Unsere Front ist stolz auf unsere Verteidigung“, sagte Broome. „Wir haben uns behauptet und behauptet.“
Broome führt das Team beim Scoring (16,3 PpS) und beim Rebounding (8,5) an, ist aber bei weitem nicht die einzige Waffe der Tigers. Sechs weitere Spieler erzielen zwischen 6,7 und 12,9 Punkte pro Wettbewerb, und zehn weitere Spieler sind am Freitag in die Punktespalte aufgenommen worden. Diese Tiefe zeigt sich auch in der Defensive, da Trainer Bruce Pearl ständig neue Spieler einsetzt, um maximale Intensität zu gewährleisten.
„Man muss mit Anstrengung und Energie spielen“, sagte Pearl. „Wir sind bestrebt, gegen 10 Spieler anzutreten. Schauen Sie sich all die Jungs an, die sich wirklich gut fühlen, wenn es um die Art und Weise geht, wie sie spielen und ihren Beitrag leisten. Diese Jungs mögen sich, kommen miteinander aus, teilen sich die Minuten. Das erlaubt einem nicht.“ nimm die Spiele ab.
Die Teams teilten ihre Begegnungen in der regulären Saison auf und gewannen jeweils zu Hause. Mississippi State setzte sich am 27. Januar mit 64:58 durch, und Auburn traf am 2. März eine 78:63-Entscheidung.
—Medien auf Feldebene