Ein Skandal auf einem Filmfestival wird normalerweise durch provokante Autoren oder lockere Schauspieler ausgelöst, die bei Pressekonferenzen Dramatik schüren. Das entspannte Sonoma International Film Festival am vergangenen Wochenende, das im Herzen des kalifornischen Weinanbaugebiets stattfand, war eine andere Geschichte.
Zahlreiche Indie-Filmschauspieler entdeckten bei der Veranstaltung den Regisseur des Sundance Film Festival, Eugene Hernandez, zusammen mit seinen beiden Vorgängern in der Rolle: John Cooper, der 2020 ausschied, und Tabitha Jackson, die 2022 zurücktrat. Alle drei waren in der Stadt, um Filme zu zeigen und Mischen Sie sich unter die Leute, als sich die aufsehenerregende Nachricht verbreitete, dass Joana Vicente, CEO von Sundance, ihr Amt nach weniger als drei Jahren niedergelegt hatte. Sicherlich haben diese Beobachter den richtigen Pinot Noir gefunden, der zu Gerüchten darüber passt, was Vicentes Ausstieg für Sundance bedeutet – die 40 Jahre alte gemeinnützige Organisation, die von Robert Redford gegründet wurde und in internationalen Kinokreisen als Ziel für künstlerische Entdeckungen bekannt ist. Also, was zum Teufel ist passiert?
Vicente kam 2021 von ihrem Posten als Geschäftsführerin des Toronto International Film Festival nach Sundance und übernahm ihren neuen Job zu einem unmöglichen Zeitpunkt. COVID-19 hatte Kinos geschlossen, Reisen eingeschränkt und Sundance gezwungen, die diesjährige Filmliste online zu präsentieren. Die Umstände stürzten die Organisation ins finanzielle Chaos. Die Einnahmen gingen im Jahr 2021 im Vergleich zum Vorjahr um 22 Millionen US-Dollar zurück (laut ProPublica sanken sie von 56 Millionen US-Dollar im Jahr 2020 auf 34 Millionen US-Dollar). Bemerkenswerterweise stiegen die Einnahmen im Jahr 2022 auf 58,6 Millionen US-Dollar, da Vicente die Veranstaltung durch einen beispiellosen digitalen Rollout führte. Den Unterlagen zufolge reduzierte Sundance in diesem Jahr unter Vicentes Aufsicht auch seine Verbindlichkeiten um 2 Millionen US-Dollar.
Während Vicente und ihr Arbeitgeber betonten, dass es ihre Entscheidung war, zurückzutreten, berichten drei mit der Angelegenheit vertraute Quellen Vielfalt dass Vicente vom Kuratorium des Sundance Institute zunehmend unter die Lupe genommen wurde. Vicente ist als eleganter Anführer mit einem Gespür für Operationen bekannt niemals weicht von der Nachricht ab, aber ihre Fähigkeiten als Spendensammlerin warfen Fragen auf, sagen die Quellen. Der CEO von Sundance ist letztendlich sowohl für die Sicherung und Verwaltung von Unternehmensgeldern als auch für die Gewinnung privater Spender verantwortlich.
Durch einen Sprecher bezeichnet Sundance Vicente als „enormen Aktivposten“, der die internationalen Versionen des Festivals erweitert, die Finanzierung erhöht und die „Herkulesaufgabe“ bewältigt habe, das Festival aus der Pandemie herauszuholen. Die Organisation stellt außerdem fest, dass eine von Vicente neu gestaltete Eröffnungsgala – bei der Christopher Nolan und Kristen Stewart anwesend waren, um Ehrenpreise entgegenzunehmen – in diesem Jahr eine Rekordsumme von 1,5 Millionen US-Dollar einbrachte. Die Rolle des CEO von Sundance ist vielleicht eine der prestigeträchtigsten in der Branche und wird entsprechend entlohnt. Während Vicentes Gehalt noch nicht in den Steuererklärungen aufgeführt ist, verdiente ihre Vorgängerin Keri Putnam im Jahr 2021 mehr als 450.000 US-Dollar.
Die Frage, die viele in der Indie-Film-Community beschäftigt – ganz zu schweigen von dem größeren Unterhaltungsökosystem, das auf Sundance für prestigeträchtige Produkte und zusätzlichen Marketingwert angewiesen ist – ist, warum Vicente nach so kurzer Zeit gegangen ist, insbesondere angesichts des „enormen Vermögenswerts“, den sie hatte erwies sich als?
Vielfalt sprach mit mehr als einem Dutzend Brancheninsidern, die Sundance schon seit langem aus nächster Nähe beobachten. Das Kuratorium ist „eine Handvoll, um es höflich auszudrücken“, sagt ein unabhängiger Film- und Fernsehmanager. Ihr Vorsitzender ist der gut betuchte Ebs Burnough, ein Filmemacher und ehemaliger Berater von First Lady Michelle Obama. Zu den Legacy-Mitgliedern zählen Umweltschützer, ein Software-Engineering-Mogul und Aktivisten, die zwei Quellen zufolge mit Redford verbunden sind (oder sich um seine kühle Flamme scharen möchten). Neue Mitglieder im Laufe der Jahre – Jason Blum, Tessa Thompson, Gigi Pritzker, Charles D. King – verleihen dem Vorstand Legitimität in der breiteren Filmbranche.
„Es fühlt sich an, als hätten sie ihr wirklich keine Chance gegeben“, sagt ein anderer hochkarätiger Filmmanager über die Beziehung des Vorstands zu Vicente. „Aber sie könnten jeden ermüden.“ Eine andere Sundance-nahe Quelle bestritt diese Charakterisierung und sagte, wie bei vielen gemeinnützigen Organisationen sei die Führung „engagiert und sehr leidenschaftlich“. Der Vorstand ernannte erneut einen seiner Kollegen zum Interims-CEO: die ehemalige Instagram-Managerin Amanda Kelso, die zwischen Putnams Ausstieg und Vicentes Einstellung als kommissarische Leiterin fungierte. Kelso ist innerhalb der Organisation beliebt, in Hollywood-Kreisen jedoch nicht sehr bekannt. Sie wird noch einige Zeit da sein, Vielfalt Insider schätzen, dass es fast ein Jahr dauern könnte, bis eine ernsthafte CEO-Suche durchgeführt wird.
Man kann dem Vorstand nicht vorwerfen, dass er einer langfristigen Umsatzstrategie Priorität einräumt, wenn in dieser Abteilung tatsächlich einige Probleme mit Vicentes Fähigkeiten hatten. Filmfestivals stecken weltweit in der Krise. Das jährlich stattfindende Festival in Berlin war infolgedessen mit erheblichen Budgetkürzungen und Programmverlusten konfrontiert. Letztes Jahr verlor Toronto den großen Titelsponsor Bell. Zu seiner Ehre muss man sagen, dass Sundance in den turbulenten Jahren der letzten Jahre alle seine Top-Sponsoren aufrechterhalten konnte. Im Gegensatz zu seinen europäischen und kanadischen Pendants erhält das Park City-Fest keine Förderung von der Bundesregierung. Ganz gleich, wie es hierher gelangt ist, es muss eine neue Straße den Berg hinauf ebnen.
„Die Rolle des CEO an einem Ort wie Sundance muss sich weiterentwickeln“, bemerkt ein unabhängiger Handelsvertreter, „und das gilt auch für die Festivals, wenn einer von uns überleben will.“