Wimbledons mutige Expansionspläne wurden vom Rat von Merton nach einer langwierigen Sitzung des Planungsausschusses genehmigt, die kurz nach Mitternacht endete.
Der Rat hatte bereits ein 524-seitiges Dokument veröffentlicht, in dem er zu dem Schluss kam, dass die Baugenehmigung unter Auflagen erteilt werden sollte, da der erhebliche öffentliche Nutzen des Vorschlags den Schaden für die Bedeutung des Kulturerbes überwiege.
Der All England Club kaufte 2018 den Pachtvertrag des benachbarten Wimbledon Park Golf Club für angeblich 65 Millionen Pfund.
Auf dem gesamten Gelände – zu dem auch Wimbledon Park Lake und ein Abschnitt der Church Road gehören – bemühte sich die AELTC um die Genehmigung für den Bau von 38 neuen Plätzen, darunter einen dritten Showcourt mit einer Kapazität von 8.000 Sitzplätzen und ausfahrbarem Dach sowie ausgewiesenen Plätzen Nord- und Süd-Spielerzentren und gleichzeitig öffentlich zugängliche Parklandschaft.
Gemäß den Vorschlägen, die ursprünglich im Jahr 2021 eingereicht wurden, wird sich die Größe des Geländes fast verdreifachen und es Wimbledon ermöglichen, die Qualifikationsturniere im SW19 auszurichten, und nicht in ihrem derzeitigen Zuhause ein paar Meilen entfernt in Roehampton.
Die Fertigstellung ist für 2030 geplant, wodurch die Kapazität der Meisterschaften von 42.000 auf 50.000 erhöht wird und auch „Vorteile in Bezug auf den Freiraum des Kulturerbes, die Erholung und die Gemeinschaft“ erzielt werden.
Das ehrgeizige Vorhaben kam jedoch bei manchen Anwohnern nicht gut an.
Es wird erwartet, dass etwa 2.000 Bäume auf rund 75 Hektar Metropolitan Open Land entfernt werden, das als Landschafts-, Erholungs-, Naturschutz- oder wissenschaftliches Gebiet geschützt werden soll.
Für eine Petition zur „Rettung des Wimbledon Parks“ gab es mehr als 13.000 Unterschriften, und vor der Sitzung des Entwicklungs- und Planungsantragsausschusses im Merton Civic Centre gab es Proteste von Oppositionsgruppen.
Unter dem Vorsitz des Beraters der Labour- und Genossenschaftspartei, Aidan Mundy, hörte das Komitee eine Reihe von Argumenten auf beiden Seiten – darunter vom All England Club, Anwohnern, Stadtratsbeamten und dem Wimbledon-Abgeordneten Stephen Hammond –, die ökologische, soziale und wirtschaftliche Erwägungen berücksichtigten während eines längeren Treffens, das fast fünf Stunden dauerte.
Kurz nach Mitternacht fand schließlich eine Schlussabstimmung statt, bei der die Empfehlung zur Erteilung einer Baugenehmigung mit sechs zu vier Stimmen angenommen wurde.
Nach der Ankündigung schrie jemand Protest, offenbar von den öffentlichen Plätzen aus, wobei Berater Mundy die Person aufforderte, den Raum zu verlassen, und um Sicherheit rief, bevor die Sitzung vertagt wurde.
Die Vorschläge werden nun in die nächste Phase des Planungsprozesses übergehen, wobei der Londoner Bürgermeister Sadiq Khan die Entscheidung aufgrund der Entwicklung auf dem Metropolitan Open Land offiziell annehmen oder ablehnen muss.
Da der nördlichste Teil des Wimbledon Parks im Bezirk Wandsworth liegt, muss der Plan auch von dessen Planungsausschuss genehmigt werden.
Es besteht auch die Möglichkeit einer gerichtlichen Überprüfung als potenzielles Hindernis für das Entwicklungsverfahren.
Anwohner, die sich der Entscheidung widersetzen, könnten versuchen, die Rechtmäßigkeit der Art und Weise, wie sie getroffen wurde, mit der Begründung anzufechten, sie sei rechtswidrig, verfahrenstechnisch unfair oder irrational.
Ein Sprecher des London Borough of Merton sagte: „Nach Prüfung des Beamtenberichts, relevanter Eingaben und des relevanten Planungsrahmens stimmte der unabhängige Planungsausschuss, der sich aus Ratsmitgliedern aller Parteien zusammensetzte, für die Genehmigung des Antrags des All England Lawn Tennis Ground (AELTG) für die Erweiterung seines Standorts in Wimbledon.
„Es gibt weitere Phasen im Planungsprozess und das Land unterliegt weiterhin den Vereinbarungen, die in der Übertragung von 1993 vom Rat an AELTG enthalten sind.
„Bis die AELTG diese Vereinbarungen ordnungsgemäß erfüllt, schränken sie die Nutzung und Entwicklung des Landes ein, wie im Bauantrag vorgeschlagen.“
Dies ist nur eine Phase in einem langen Prozess, auf den Save Wimbledon Park gut vorbereitet ist.
Bewohnervereinigung des Wimbledon Parks
Die Nachricht von der Abstimmung stieß bei der Wimbledon Park Residents’ Association (WPRA) auf Enttäuschung.
„Wir sind überhaupt nicht überrascht vom Ergebnis der Abstimmung. Die meisten Unstimmigkeiten im Bericht wurden beschönigt“, sagte WPRA-Vorsitzender Iain Simpson.
„Merton brachte nicht einmal seine eigenen Experten in die Anhörung mit, sondern verließ sich stattdessen darauf, dass der Antragsteller die Stadträte, die die Fragen stellten, beriet. Darüber hinaus ignorierten sie in ihren Äußerungen zur Umwelt immer noch ihre eigenen Expertenratschläge, wenn diese ihnen nicht passten.
„Alles, was über das Stadion und die Gebäude gesagt wurde, ist noch nicht abgeschlossen – und Entwurfsentwürfe auf geschütztem Land verstoßen gegen ihre eigenen Planungsvorschriften. Sie können daher nicht sinnvoll diskutiert werden.
„Dies ist nur eine Phase in einem langen Prozess, auf den Save Wimbledon Park gut vorbereitet ist.“