Warren Gatland bot seinen Rücktritt an, nachdem Wales seinen ersten Wooden Spoon seit 2003 gewonnen hatte.
Gatland sagte, Wales habe nach der 24:21-Niederlage gegen Italien in Cardiff – der siebten Six-Nations-Heimniederlage in Folge – den „Tiefpunkt“ erreicht und gab bekannt, dass er Abi Tierney, dem Vorstandsvorsitzenden der Welsh Rugby Union, nach dem Schlusspfiff seinen Rücktritt angeboten habe.
Der 60-jährige Neuseeländer hat seinen Vertrag bis zur Weltmeisterschaft 2027, nachdem er im Dezember 2022 zurückgekehrt ist, um eine zweite Amtszeit als Cheftrainer von Wales zu beginnen.
Auf die Frage, ob er bis 2027 bleiben wolle, antwortete Gatland: „Ja, absolut. Ich habe diese Verpflichtung eingegangen.
„Ich habe gerade in der Umkleidekabine zu Abi gesagt: ‚Wenn du willst, dass ich zurücktrete, mache ich das gerne.‘
„Sie sagte: ‚Zum Teufel, das ist das Letzte, was ich will, das ist es, wovor ich wirklich Angst habe‘.“
„Aber ich kann Ihnen versprechen, dass wir die Sache wirklich sorgfältig prüfen werden. Wir haben bereits einige Überprüfungen durchgeführt und werden an Bereichen arbeiten, die verbessert werden müssen.“
Wales erlitt zuletzt im Jahr 2003 eine Niederlage bei den Six Nations und erlebte in den letzten zwei Jahrzehnten viele glorreiche Tage, viele davon unter Gatland.
Ich habe gerade zu Abi (Tierney, Geschäftsführer der Welsh Rugby Union) in der Umkleidekabine gesagt: „Wenn Sie möchten, dass ich zurücktrete, mache ich das gerne.“
Warren Gatland
Der Neuseeländer leitete Wales von 2007 bis 2019, als seine Mannschaft vier Six-Nations-Titel und drei Grand Slams gewann und zwei WM-Halbfinals erreichte.
Gatland führte Wales letzten Herbst ins Viertelfinale der Weltmeisterschaft 2023, doch auf beiden Seiten dieses Turniers schieden zahlreiche ältere Spieler aus, und eine neue Generation ist auf Testniveau deutlich zurückgeblieben.
„Wir sind enttäuscht und leiden als Spieler und Trainer – und ich weiß, dass die Fans leiden“, sagte Gatland.
„Wir sind im Moment wahrscheinlich etwas am Tiefpunkt, aber ich sehe Licht am Ende des Tunnels. Ich sehe einige hervorragende Spieler, die mit der Zeit fantastische Nationalspieler werden.
„Wir haben eine große Anzahl unerfahrener Spieler, die nicht viel regionales Rugby gespielt haben. Wir machen sie auf Testebene sichtbar, was eine kleine Herausforderung darstellt.“
Italien dominierte die erste Halbzeit, führte zur Pause mit 11:0 und baute diese bald darauf durch einen brillanten Versuch von Außenverteidiger Lorenzo Pani aus.
Trotz eines späten Aufschwungs, bei dem es Elliot Dee und die Ersatzspieler Will Rowlands und Mason Grady versuchten, endete der letzte Auftritt des Veteranen-Centers George North in Wales mit einer Enttäuschung.
Gatland sagte: „Wir haben uns keine Gelegenheit gegeben, weit genug nach vorne zu kommen, und die Menge an Fehlern, die wir gemacht haben, hat auch nicht geholfen.“
„Das Gedränge stand unter Druck und deshalb haben wir sie nicht ausreichend unter Druck gesetzt.
„Wir haben in der zweiten Halbzeit zwar etwas Schwung bekommen, sind aber nicht weit genug hinter ihnen hergekommen.“
Italien war acht Saisons in Folge Tabellenführer, aber dieses Schicksal konnte ihnen diesmal erspart bleiben.
Die Rückkehr der Azzurri zu zwei Siegen und einem Unentschieden aus fünf Spielen war ein klares Zeichen für Fortschritte unter dem neuen Cheftrainer Gonzalo Quesada.
„Wir haben fünf Monate lang hart gearbeitet und das erste, was wir tun mussten, war, unsere Identität neu zu definieren, um Italien von den anderen Teams zu unterscheiden“, sagte Quesada.
„Das Wichtigste, was wir getan haben, war, uns auf die Wurzeln und Grundlagen des italienischen Rugby zu konzentrieren, ohne unsere Kraft und Angriffsfähigkeit zu verlieren.
„Wir mussten stärker sein und den Glauben und Stolz auf das italienische Trikot haben, der schon immer da war, und dass wir besser organisiert sein mussten.“