BEIRUT (AP) – Als Moheidein Bazazo 1986 während einiger der heftigsten Kämpfe im libanesischen Bürgerkrieg seinen Minimarkt in Beirut eröffnete, erwartete er nicht, dass er gedeihen würde. Aber einige Jahre später hatte er Regale voller Lebensmittel und brauchte 12 Mitarbeiter, die ihm halfen, ein geschäftiges Geschäft zu führen.
Diese Zeiten sind vorbei. Bazazo arbeitet jetzt meistens allein, oft im Dunkeln, um seine Stromrechnung zu senken. Stammkunden haben Mühe, über die Runden zu kommen, und da sie weniger kaufen, tut er dies auch und lässt einige Regale und Kühlschränke leer.
Mit der libanesischen Wirtschaft in Trümmern und seine Währung im freien Fall, verbringt Bazazo einen Großteil seiner Zeit damit, mit einem schwankenden Wechselkurs Schritt zu halten. Unternehmen wie seines stützen sich zunehmend auf eines der zuverlässigsten Vermögenswerte der Welt – den US-Dollar – als Mittel zur Bewältigung der schlimmsten Finanzkrise in ihrer modernen Geschichte.
„Ich habe einst ein angenehmes Leben geführt, und jetzt bleiben mir nur noch etwa 100 Dollar, nachdem ich die Ausgaben des Ladens gedeckt habe“, sagte Bazazo am Ende des Monats und knirschte mit Zahlen in einen Taschenrechner. „Manchmal fühlt es sich an, als würde man umsonst arbeiten.“
Das libanesische Pfund hat seit Ende 2019 95 % an Wert verloren, und jetzt verlangen die meisten Restaurants und viele Geschäfte, in Dollar bezahlt zu werden. Die Regierung hat kürzlich damit begonnen, Lebensmittelgeschäften wie Bazazo’s zu erlauben, dasselbe zu tun.
Während diese „Dollarisierung“ darauf abzielt, die Inflation zu lindern und die Wirtschaft zu stabilisieren, droht sie auch, mehr Menschen in die Armut zu treiben und die Krise zu vertiefen.
Das liegt daran, dass nur wenige im Libanon Zugang zu Dollars haben, um Lebensmittel und andere lebensnotwendige Dinge zu solchen Preisen zu bezahlen. Aber endemische Korruption bedeutet, dass Politiker und Finanzführer sich der Alternative zur Dollarisierung widersetzen: langfristige Reformen von Banken und Regierungsbehörden, die verschwenderische Ausgaben beenden und die Wirtschaft ankurbeln würden.
Andere Länder wie Simbabwe und Ecuador haben sich mit gemischtem Erfolg dem Dollar zugewandt, um die Hyperinflation und andere wirtschaftliche Probleme zu bekämpfen. Auch Pakistan und Ägypten haben mit abstürzenden Währungen zu kämpfen, aber ihre Wirtschaftskrisen sind weitgehend mit einem äußeren Ereignis verbunden – dem Krieg Russlands in der Ukraine, der die Lebensmittel- und Energiepreise in die Höhe getrieben hat.
Die Leiden des Libanon sind zu einem großen Teil selbstgemacht.
Als das Land die Auswirkungen der COVID-19-Pandemie spürte, kam es zu einer tödlichen Hafenexplosion in Beirut Im Jahr 2020 und Russlands Invasion in der Ukraine druckte die Zentralbank einfach mehr Währung, was ihren Wert untergrub und die Inflation in die Höhe schnellen ließ.
Drei Viertel der 6 Millionen Menschen im Libanon sind seit Beginn der Krise im Jahr 2019 in Armut geraten. Lähmende Stromausfälle und Medikamentenknappheit haben einen Großteil des öffentlichen Lebens lahmgelegt.
Währungsknappheit veranlasste die Banken, Abhebungen zu begrenzen, wodurch die Ersparnisse von Millionen von Menschen eingefangen wurden. Es hat einige in Verzweiflung dazu gebracht, Banken zu überfallen, um ihr Geld gewaltsam zurückzunehmen.
Der Schaden der letzten Jahre wurde durch jahrzehntelanges wirtschaftliches Missmanagement vergrößert, das es der Regierung ermöglichte, weit über ihre Möglichkeiten hinaus auszugeben. Der Chef der Zentralbank des Landes wurde kürzlich wegen Veruntreuung öffentlicher Gelder angeklagt und andere Verbrechen.
Das pulverisierte libanesische Pfund schwankt fast stündlich. Obwohl es seit 1997 offiziell an den Dollar gebunden ist, wird der Wert des Pfunds jetzt von einem undurchsichtigen Schwarzmarktkurs bestimmt, der für die meisten Waren und Dienstleistungen zum Standard geworden ist.
Letzten Monat fiel sein Wert von etwa 64.000 Pfund pro Dollar auf 88.000 auf dem Schwarzmarkt, während der offizielle Kurs bei 15.000 liegt. Um die Situation für ein Land, das auf importierte Lebensmittel, Treibstoffe und andere Produkte in Dollar angewiesen ist, noch schlimmer zu machen, verdreifachte die Regierung kürzlich den Steuerbetrag – in libanesischen Pfund – den Importeure für diese Waren zahlen müssen.
Dies wird wahrscheinlich zu weiteren Preiserhöhungen führen. Für kleine Unternehmen könnte dies bedeuten, dass Produkte nur wenige Minuten nach dem Stapeln in den Regalen mit Verlust verkauft werden.
Die Dollarisierung könnte den Eindruck größerer finanzieller Stabilität erwecken, aber sie wird auch die bereits enormen wirtschaftlichen Ungleichheiten vergrößern, sagte Sami Zoughaib, Ökonom und Forschungsmanager bei der in Beirut ansässigen Denkfabrik Policy Initiative.
„Wir haben eine Klasse, die Zugang zu Dollars hat … (und) Sie haben einen anderen Teil der Bevölkerung, der in libanesischen Pfund verdient und deren Einkommen jetzt vollständig dezimiert wurde“, sagte Zoughaib.
Der Übergang zu einer stärker vom Dollar dominierten Wirtschaft erfolgte nicht durch Regierungserlasse, sondern durch Unternehmen und Einzelpersonen, die sich weigerten, Zahlungen in einer Währung zu akzeptieren, die unablässig an Wert verliert.
Erstens wurden Luxusgüter und Dienstleistungen in Dollar für die Reichen, Touristen und Besitzer privater Generatoren, die für importierten Diesel bezahlen müssen, bepreist. Dann waren es die meisten Restaurants. Und jetzt Lebensmittelgeschäfte.
Der geschäftsführende Wirtschaftsminister Amin Salam sagte, das libanesische Pfund sei in den letzten drei Jahren „verwendet und missbraucht“ worden, und die Dollarisierung von Lebensmittelgeschäften werde den schwankenden Wechselkursen eine gewisse Stabilität verleihen.
Da immer mehr Menschen und Unternehmen die lokale Währung ablehnen, wird der Dollar allmählich zur De-facto-Währung. Das mangelnde Vertrauen in das libanesische Pfund sei unumkehrbar geworden, sagte Layal Mansour, ein Ökonom, der sich auf Finanzkrisen in dollarisierten Ländern spezialisiert hat.
„Die Leute haben die Schwankungen des Dollarkurses satt und müssen viel Zeit damit verbringen, ihn zu ändern, also ist es auf gesellschaftlicher Ebene praktisch besser, Dollar zu verwenden“, sagte Mansour. „Dies ist das Ende des libanesischen Pfunds, wie wir es kennen.“
Ohne eine Strategie zur Lösung der zugrunde liegenden Probleme der Wirtschaft „lässt die Regierung dies zu“, sagte Lawrence White, Wirtschaftsprofessor an der George Mason University.
Die Dollarisierung bedeutet, dass die Zentralbank keine Währung drucken kann, die die Inflation anheizt, und eine zuverlässigere Währung könnte mehr Vertrauen für Unternehmen schaffen. Aber viele Menschen könnten weiter unter Druck geraten, wenn Beirut den Greenback offiziell als Währung einführt.
Millionen im Libanon, die die Dollarisierung von Luxusartikeln toleriert haben, reagieren möglicherweise nicht in ähnlicher Weise auf Lebensmittel, deren Preise bereits mit einigen der höchsten Raten weltweit gestiegen sind.
Laut einer Umfrage der Internationalen Arbeitsorganisation und der Statistikbehörde der libanesischen Regierung aus dem Jahr 2022 verdienen über 90 % der Bevölkerung ihr Einkommen in libanesischen Pfund. Familien, die Geld von Verwandten im Ausland erhalten, geben einen Großteil davon aus, um das Licht anzuschalten und medizinische Kosten zu decken.
Sie müssten in Dollar bezahlt werden, um sich angemessen anzupassen, was den meisten Unternehmen und Arbeitgebern, insbesondere dem libanesischen Staat, fehlt.
Die Lehrer öffentlicher Schulen streiken seit drei Monaten, weil ihre Gehälter kaum die Benzinkosten für die Fahrt zur Arbeit decken. Telekom-Beschäftigte drohen mit Arbeitsniederlegungen, weil ihre Löhne nicht an den fallenden Wert des libanesischen Pfunds angepasst wurden.
Der Libanon ist noch lange nicht in der Lage, die Reformen umzusetzen, die für eine Rettung durch den Internationalen Währungsfonds erforderlich sind, wie etwa die Umstrukturierung von Banken und ineffizienten Regierungsbehörden, die Verringerung der Korruption und die Einrichtung eines glaubwürdigen und transparenten Wechselkurssystems.
Zoughaib, der Ökonom aus Beirut, sagte, er befürchte, dass das Fehlen solider politischer und wirtschaftlicher Reformen bedeutet, dass die Dollarisierung die Armut wahrscheinlich nur vertiefen und es für Familien noch schwieriger machen würde, für Gesundheitsversorgung, Bildung und Lebensmittel zu bezahlen.
Bazazo, der Eigentümer des Marktes, räumt ein, dass die Preisgestaltung in Dollar ihm helfen wird, seine Finanzen zu verwalten und einen kleinen Teil seiner Verluste zu reduzieren, befürchtet jedoch, dass dies einige Kunden vertreiben wird.
„Mal sehen, was passiert“, sagte Bazazo seufzend. „Sie beschweren sich schon.“
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Der AP-Wirtschaftsjournalist Paul Wiseman in Washington hat zu diesem Bericht beigetragen.