Diese Geschichte ursprünglich war zusehen auf Nachrichten aus dem Hochland und ist Teil der Klima Schreibtisch Zusammenarbeit.
Mike Williams Jr. kann sich nicht erinnern, wann er mit dem Mushen anfing, aber als er stark genug war, mit den Schlittenhunden umzugehen, wurde es zu seiner Leidenschaft. Zuerst schlurfte er nach der Schule und nahm die Hunde seines Vaters auf 3- und 4-Meilen-Trails in der Nähe seines Hauses in Akiak, Alaska, mit. 2010 lief er zum ersten Mal das Iditarod und hat seitdem sieben Mal teilgenommen.
Das Iditarod ist Alaskas bekannteste Sportveranstaltung. Schlittenhunde und ihre Musher legen jedes Jahr im März den etwa tausend Meilen langen Weg von Anchorage nach Nome zurück, um an den Serumlauf von 1925 zu erinnern, als eine Staffel von 20 Hundeschlittenteams lebensrettende Medikamente nach Nome lieferte, um einen Diphtherieausbruch zu stoppen. Die Route ist nur im Winter befahrbar, wenn die Flüsse und Seen zugefroren sind. Aber der Trail ist in den letzten zwei Jahrzehnten schwieriger geworden, da sich die Region erwärmt hat, was die Trailbedingungen weniger zuverlässig macht. Die 51. Auflage des Iditarod startet am 4. März, aber in diesem Jahr gibt es weniger Teams als sonst. Früher waren es teilweise bis zu 85 Teams, heute sind es nur noch 33 – die niedrigste Beteiligung in der Geschichte des Rennens.
Es gibt viele Gründe für diesen Rückgang, aber der Klimawandel hilft nicht. „Unser Ökosystem im Bundesstaat Alaska steht derzeit unter Beschuss“, sagte Chas St. George, Chief Operations Officer des Iditarod Trail Committee, der gemeinnützigen Organisation, die das organisiert, was manche „The Last Great Race“ nennen. St. George trat seine Rolle im Jahr 2016 an und er sagt, dass sich das Rennen an unvorhersehbares Wetter anpassen musste, das neue Hindernisse und potenzielle Sicherheitsrisiken für Musher und ihre Hunde schafft. Flüsse, Bäche und Seen auf den Wegkreuzungen frieren nicht mehr so zuverlässig zu wie früher, und an neuen Stellen wächst Vegetation, die den Weg versperrt. Ungewöhnlich warme Stürme können Regen statt Schnee bringen und das entscheidende Meereis im Norton Sound wegspülen, das die Musher gegen Ende des Rennens überqueren müssen. Der Permafrost taut auf und destabilisiert den einst fest gefrorenen Boden, während sommerliche Waldbrände häufiger geworden sind, was bedeutet, dass verkohlte Bäume auf den Weg fallen können.
Williams, der Musher von Akiak, sagt, dass er in den Jahren, seit er mit dem Wettkampf begonnen hat, die Veränderungen der Landschaft und deren Auswirkungen auf den Trail bemerkt hat. Er erinnert sich an einen warmen Winter im Jahr 2014, als der Weg in einigen Bereichen vereist und in anderen auf nackten Boden reduziert war. Dies sorgte für eine so holprige Fahrt Musher endeten mit verstauchten Knöcheln, Prellungen und kaputten Schlitten.
„Das war ein sehr hartes Jahr für Training und Rennen, und es war sehr herausfordernd, das Iditarod unter diesen Bedingungen fast das ganze Rennen über zu fahren“, sagte er. „Und es war sehr demütigend. Ich würde sagen, viele von uns hatten das Glück, diesen Kurs ohne Verletzungen zu überstehen, weil einige Leute es taten.