Drei schnelle Ausbrüche geladener Teilchen, die am Mittwoch aus der brennend heißen Außenatmosphäre der Sonne auf die Erde zuschlugen, könnten zu atemberaubenden Polarlichtern in weiten Teilen der USA und zu farbenfrohen Farben bis nach Florida führen, um das Wochenende zu beginnen.
Mit einer Geschwindigkeit von mehr als 2,4 Millionen Kilometern pro Stunde ist das Trio der koronalen Massenauswürfe (CME) während der 60-stündigen Reise von der Sonnenatmosphäre zu unserer eigenen zu einem Puls aus Plasma und Magnetfeld verschmolzen.
Experten der National Oceanic and Atmospheric Administration verfolgen diese Entwicklungen Weltraumwetter-Vorhersagezentrum gab vor seinem Eintreffen eine „Warnung für schwere geomagnetische Stürme“ heraus. Dies war die erste derartige Warnung der Behörde seit fast 20 Jahren.
Aufgrund dieses erwarteten Sturms sind in weiten Teilen der Vereinigten Staaten sichtbare Polarlichter möglich. Ein Ereignis dieser Größenordnung wird wahrscheinlich auch zu Störungen bei Radios, Satelliten und möglicherweise sogar einigen Stromnetzen führen, obwohl die meisten Menschen sich darüber keine Sorgen machen sollten.
Das Polarlichtpotenzial dieses Wochenendes begann mit einem Sonnenfleck, der mehr als zehnmal größer als die Erde war. Es ist tatsächlich ein so großer Sonnenfleck, dass er es ist für das unvergrößerte Auge sichtbar durch eine übrig gebliebene Sonnenfinsternisbrille.
Sonneneruptionen und CMEs werden oft mit Sonnenflecken in Verbindung gebracht. Größere und intensivere Flecken können zu häufigeren und intensiveren Stofffreisetzungen aus der Sonnenatmosphäre führen.
Satelliten zur Verfolgung der Sonnenaktivität entdeckten am 8. Mai gegen 9:00 Uhr EDT den ersten CME, der aus der Sonnenkorona strömte. Ein paar Stunden später brach ein zweiter, kleinerer CME aus derselben Region aus, gefolgt von einem weiteren Ausbruch geladener Materie um etwa acht Uhr Stunden danach.
Alle drei CMEs brachen mit unterschiedlicher Intensität und Geschwindigkeit aus. Der erste CME war der größte und langsamste des Trios, wodurch der zweite, schnellere CME kollidieren und mit dem ersten verschmelzen konnte. Der dritte CME der Gruppe würde schließlich ebenfalls aufholen, sodass alle drei Schübe geladener Teilchen etwa 60 Stunden nach ihrem Austritt aus der Sonne in einer einzigen Welle die Erde erreichen könnten.
Die kombinierte Intensität der drei CMEs, die gleichzeitig die Erdatmosphäre überschwemmen, ist die treibende Kraft hinter dem schweren geomagnetischen Sturm.
Wenn alles nach Plan verläuft, könnte in den Nachtstunden von Freitag bis zum frühen Samstagmorgen eine denkwürdige Serie von Polarlichtern den Himmel über weiten Teilen der Vereinigten Staaten schmücken.
Aufgrund des Zeitpunkts der Veranstaltung liegt der wahrscheinliche Höhepunkt der Störungen mitten in der Nacht in den gesamten USA, was für den größten Teil des Landes eine großartige Gelegenheit zur Beobachtung bietet, wenn die Veranstaltung auf Kurs bleibt.
Ein geomagnetischer Sturm dieser Intensität könnte die Polarlichter über Seattle, Chicago, New York und Washington, D.C. sichtbar machen, wobei Polarlichter bis nach Oklahoma City und Raleigh, North Carolina, möglich sind. Farben können am nördlichen Horizont bis nach Nordflorida sichtbar sein.
Auch Menschen in ganz Europa und Asien können die Polarlichter sehen, wenn der Sturm nachts eintrifft. Auf dem Höhepunkt eines Ereignisses dieser Größenordnung könnten die Nordlichter über London, Paris, Berlin und Moskau tanzen.