Als Santos Enrique Camara am Shoreline Community College im US-Bundesstaat Washington ankam, um Tontechnik zu studieren, fühlte er sich schnell verloren.
„Es ist wie ein seltsames Labyrinth“, erinnert sich Camara, die damals 19 Jahre alt war und die High School mit einem Notendurchschnitt von 4,0 abgeschlossen hatte. „Du brauchst Hilfe beim Unterricht und finanzielle Unterstützung? Nun, hier, nehmen Sie eine Nummer und rennen Sie von Büro zu Büro und sehen Sie, ob Sie es herausfinden können.
Befürworter von Community Colleges verteidigen sie als Außenseiter des amerikanischen Hochschulsystems, um den Studenten zu dienen, die die meiste Unterstützung benötigen, aber nicht über das Geld verfügen, um diese bereitzustellen. Kritiker behaupten, dies sei zu einer Entschuldigung für schlechte Erfolgsquoten und für die Art von gesichtslosen Bürokratien geworden, die Camara schließlich nach zwei Semestern zum Abbruch brachten. Er arbeitet jetzt in einem Restaurant und spielt in zwei Bands.
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ANMERKUNG DES HERAUSGEBERS: Diese Geschichte ist Teil von Saving the College Dream, einer Zusammenarbeit zwischen AL.com, The Associated Press, The Christian Science Monitor, The Dallas Morning News, The Hechinger Report, The Post and Courier in Charleston, South Carolina, und The Seattle Times, mit Unterstützung des Solutions Journalism Network.
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Mit spärlicher Beratung verbringen viele Community College-Studenten Zeit und Geld für Kurse, die nicht übertragen werden oder die sie nicht benötigen. Obwohl die meisten beabsichtigen, einen Bachelor-Abschluss zu machen, gelingt es nur einem kleinen Bruchteil; weniger als die Hälfte erwerben irgendeine Art von Berechtigung. Selbst wenn sie es tun, glauben viele Arbeitgeber nicht, dass sie für die Belegschaft bereit sind.
Jetzt kommen diese Versager nach Hause, um sich niederzulassen.
Community Colleges sind viel billiger als vierjährige Schulen. Die veröffentlichten Studiengebühren und Gebühren beliefen sich letztes Jahr auf durchschnittlich 3.860 US-Dollar, gegenüber 39.400 US-Dollar an privaten und 10.940 US-Dollar an öffentlichen vierjährigen Universitäten, wobei viele Staaten das Community College kostenlos machen.
Doch die Verbraucher verlassen sie in Scharen. Laut dem National Student Clearinghouse Research Center ist die Zahl der Studenten an Community Colleges seit 2010 um 37 % oder um fast 2,6 Millionen gesunken.
„Die Abrechnung ist da“, sagte Davis Jenkins, leitender Forschungswissenschaftler am Community College Research Center am Teachers College der Columbia University. (Der Hechinger-Bericht, aus dem diese Geschichte hervorgegangen ist, ist eine unabhängige Einheit des Teachers College.)
Diese Zahlen wären laut dem Community College Research Center noch düsterer, wenn sie keine Highschool-Schüler enthalten würden, die Kurse mit doppelter Einschreibung belegen. Highschool-Schüler machen fast ein Fünftel der Community College-Einschreibungen aus.
Doch obwohl diese Colleges weniger Studenten betreuen, haben sich ihre ohnehin schon niedrigen Erfolgsquoten um mindestens eine Maßnahme verschlechtert.
Während vier von fünf Studenten, die an einer Volkshochschule beginnen, sagen, dass sie planen, einen Bachelor-Abschluss zu machen, nur etwa jeder Sechste schafft es tatsächlich. Das ist laut Clearinghouse seit 2020 um fast 15 % gesunken.
Zweijährige Community Colleges haben die schlechtesten Abschlussquoten aller Universitäten oder Colleges. Wie Camara brechen fast die Hälfte der Studenten das Community College, an dem sie angefangen haben, innerhalb eines Jahres ab. Nur etwas mehr als 40 % enden innerhalb von sechs Jahren.
Zu diesen frustrierten Wanderern gehört ein überproportionaler Anteil schwarzer und hispanischer Studenten. Laut der American Association of Community Colleges sind die Hälfte aller hispanischen und 40 % aller schwarzen Hochschulstudenten an Community Colleges eingeschrieben.
Die Zurückweisung von Volkshochschulen hat Auswirkungen auf die Volkswirtschaft, die auf ihre Absolventen angewiesen ist, um viele der Mangelstellen zu besetzen. Dazu gehören Positionen als Krankenschwestern, Dentalhygieniker, Rettungssanitäter, Fahrzeugmechaniker und Elektroinstallateure sowie in Bereichen wie Informationstechnologie, Bauwesen, Fertigung, Transport und Strafverfolgung.
Andere Faktoren tragen ebenfalls zu den Einschreibungsrückgängen bei. Starke Nachfrage auf dem Arbeitsmarkt für Menschen ohne Hochschulabschluss hat es für viele attraktiver gemacht, ins Berufsleben zu gehen. Dank der sogenannten Gradinflation erfordern viele Jobs, die eine Hochschulausbildung erfordern, einen Bachelor-Abschluss, wo einst Associate Degrees oder Zertifikate ausreichten. Und private, regionale öffentliche und gewinnorientierte Universitäten, die selbst mit Immatrikulationskrisen konfrontiert sind, konkurrieren um dieselben Studenten.
Viele Amerikaner stellen zunehmend den Wert eines College-Besuchs in Frage.
Aber sie lehnen vor allem das Community College ab. In Michigan zum Beispiel ist der Anteil der Abiturienten, die sich am Community College einschreiben, von 2018 bis 2021 mehr als dreimal schneller gesunken als der Anteil, der an vierjährigen Universitäten geht, so das Center for Educational Performance and Information dieses Bundesstaates.
Diejenigen, die gehen, klagen über Bürokratie und andere Frustrationen.
Megan Parish, die mit 26 Jahren seit 2016 am Community College in Arkansas ein- und ausgeht, sagte, sie warte zwei oder drei Tage, um Antworten von Beratern zu erhalten. „Ich musste mir große Mühe geben, Leute zu finden, und wenn sie die Antwort nicht wussten, schickten sie mich an jemand anderen, normalerweise per E-Mail.“ Die Rückmeldung vom Finanzamt könne einen Monat dauern, sagte sie.
Oryanan Lewis hat nicht so viel Zeit. Lewis, 20, ist in ihrem zweiten Jahr am Chattahoochee Valley Community College in Phenix City, Alabama, wo sie einen Abschluss in medizinischer Assistenz anstrebt. Und sie ist schon hinterher.
Lewis hat die Autoimmunkrankheit Lupus und dachte, sie würde an einer kleineren Schule mehr persönliche Aufmerksamkeit bekommen als an einer vierjährigen Universität; Chattahoochee hat ungefähr 1.600 Studenten. Aber sie sagte, sie habe die Hilfe, die sie brauchte, nicht erhalten, bis ihre Krankheit ihr Studium fast zum Scheitern gebracht hätte.
Sie fiel in drei Klassen durch und wurde auf akademische Probe gestellt. Erst dann hörte sie von einem Interventionsprogramm.
„Ich finde, sie sollten mehr mit ihren Schülern sprechen“, sagte Lewis. „Weil ein Mensch viel zu tun haben kann.“
Arbeitgeber hingegen sind unbeeindruckt von der Qualität der Community College-Studenten, die es schaffen, ihren Abschluss zu machen. Nur etwa ein Drittel stimmen den Volkshochschulen zu Absolventen hervorbringen, die bereit sind zu arbeitenlaut einer im Dezember von Forschern der Harvard Business School veröffentlichten Umfrage.
Community Colleges erhalten pro Student weniger staatliche Gelder als öffentliche vierjährige Universitäten: 8.695 US-Dollar laut dem Center for American Progress, verglichen mit 17.540 US-Dollar.
Dennoch brauchen Community College-Studenten mehr Unterstützung als ihre Kommilitonen an vierjährigen Universitäten. 29 % gehen als erste in ihren Familien aufs College, 15 % sind alleinerziehend und 68 % arbeiten während der Schulzeit. Laut einer Umfrage des Center for Community College Student Engagement geben 29 % an, dass sie Probleme haben, sich Essen und 14 % eine Wohnung leisten zu können.
Community Colleges, die diese Studenten nicht bestehen, können nicht einfach ihre kleineren Budgets dafür verantwortlich machen, sagte Joseph Fuller, Professor für Managementpraxis an der Harvard Business School.
„Der Mangel an Ressourcen innerhalb der Community Colleges ist eine berechtigte Beschwerde. Aber eine Reihe von Community Colleges schneiden außerordentlich gut ab“, sagte Fuller. „Also ist es nicht unmöglich.“
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Ellen Dennis von der Seattle Times, Rebecca Griesbach von Al.com und Ira Porter vom Christian Science Monitor haben zu diesem Bericht beigetragen.
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