Innerhalb von 10 Monaten – 294 Tagen um genau zu sein – hat Cherelle Griner, die 30-jährige Ehefrau von WNBA All-Star und die jüngste russische Häftling Brittney Grinerabsolvierte die juristische Fakultät, nahm mitten in der Nacht Anrufe russischer Anwälte entgegen und führte eine öffentliche Kampagne durch um BG sicher nach Hause zu bringen … und dabei die Luft angehalten.
„Es war fast so, als hätte dir jemand einfach in den Magen geschlagen und du hättest eingeatmet“, sagte Cherelle über das Warten auf die Rückkehr ihrer Frau, in ihrer ersten Interview seit Griners Freilassung mit Menschen. „Man kann nie ausatmen.“
Das Paar, das seit drei Jahren verheiratet ist, wurde im Februar getrennt 17, als Griner war von russischen Beamten festgenommen weil sie angeblich Spuren von Cannabisöl in ihrem Gepäck hatte. Griner, eine beliebte Figur in der WNBA und zweimaliger Olympiasieger, war später verurteilt zu neun Jahren in einem russischen Gefängnis auf Anklage wegen Drogenschmuggels und war in eine archaische Strafkolonie verlegt an einem abgelegenen Ort, wo sie den Rest ihrer Strafe absitzen sollte.
„Ich war viele Tage hoffnungslos“, sagte Cherelle Menschen. „Du versuchst, auf dem Boden zu bleiben, aber ich bin ein Mensch. Trotzdem würde ich die Hoffnung auf das Leben meiner Frau niemals ganz aufgeben.“
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Am 8. Dezember, Präsident Joe Biden gab bekannt, dass die Regierung einen Deal mit Russland ausgehandelt habe für einen Gefangenentausch: Brittney würde Rückkehr nach Hause im Austausch für den verurteilten russischen Waffenhändler Viktor Kampf. Cherelle erhielt diese Nachricht zusammen mit Biden und Vizepräsidentin Kamala Harris aus dem Oval Office.
„Ich hatte tausendmal an diesen Moment gedacht und dachte, ich würde den Tränen nahe sein“, sagt sie über den Moment, als sie hörte, dass ihre Frau es war im Flugzeug nach Hause, sicher und gesund. „Aber ich war überglücklich. Es war das erste Mal, dass ich endlich ausatmen konnte, und ich dachte: ‚Oh, Gott sei Dank, das ist so ein großartiger Tag.’“
Cherelle wartete auf Brittneys Ankunft von einem Asphalt in einem Bunker in San Antonio, Texas. Als das Flugzeug endlich landete, Brittney musste warten, um von bewertet zu werden medizinisches Personal bevor sie amerikanischen Boden betreten konnte, und „diese Sekunden konnten nicht schnell genug vergehen.“ Cherelle hat das gesagt sie und ihre Frau Beide fingen in der Sekunde an zu weinen, als sich ihre Blicke durch das Flugzeugfenster trafen und als Brittney schließlich das Flugzeug verlassen durfte, umarmte sich das Paar endlich.
„Ich konnte nicht aufhören, ihr Gesicht zu berühren“, erzählte Cherelle Menschen. „Ich dachte: ‚Bist du das wirklich?’ Es fühlte sich nicht echt an. Es war kalt – und warm. Ich hielt mich einfach fest. Ich konnte sie nicht gehen lassen.“
Nach zwei Tagen medizinischer Beobachtung wurde BG die Erlaubnis erteilt, Texas zu verlassen und nach Arizona zurückzukehren. Obwohl Brittney noch nicht öffentlich über ihre Tortur gesprochen hat (abgesehen von ein paar Instagram-Posts), geht es ihr laut ihren Vertretern Berichten zufolge „gut“ und sie trainiert mit ihren ehemaligen Trainern und Teamkollegen von Phoenix Mercury. Brittney hat zuvor erklärt, dass sie in der kommenden WNBA-Saison spielen will.
„In der ersten Nacht haben wir überhaupt nicht geschlafen“, sagte Cherelle über das Wiedersehen des Paares. „Wir haben nur die ganze Nacht und den ganzen Morgen geredet. Und es war so gut, ohne drei Wochen zwischen den Gesprächen auskommen zu können, denn 10 Monate lang haben wir Briefe weitergegeben. Es war großartig, diesen Dialog hin und her zu führen.“
Cherelle fügte hinzu, dass die beiden „es langsam angehen“ und Stück für Stück die Geschichten des anderen lernen: BG „ehrt die Tatsache, dass ich etwas wirklich Schweres und Schwieriges ohne BGs Bewusstsein durchgemacht habe und umgekehrt.“ Aber abgesehen von der zermürbenden Erfahrung sind BG und Cherelle jetzt vereint durch ihre Leidenschaft, andere zu Unrecht inhaftierte Amerikaner nach Hause zu bringen. Cherelle „träumt“ sogar ihre Karriere neu, um sich für sie einzusetzen, einschließlich des ehemaligen Marinesoldaten Paul Whelan, der in Russland bleibt.
„Die Namen von Amerikanern zu nennen, die zu Unrecht inhaftiert sind, spielt eine große Rolle dabei, sie nach Hause zu bringen“, sagte sie. „Wir müssen ihre Namen nennen, wir müssen sie schreiben, wir müssen Druck auf unsere Regierung ausüben, damit sie in Verhandlungen harte Dinge tut.“
Viele, darunter auch konservative Politiker, argumentierten, dass Whelan in Russland zu Unrecht im Stich gelassen wurde – vieles davon wurde zu gedankenlosem Frauenhass, der sich gegen Brittney richtete. Aber US-Beamte haben deutlich gemacht, dass der einzige Weg, mit Russland in Kontakt zu treten, ein Eins-zu-Eins-Tausch sei: Sie hatten keine andere Wahl.
„Du kannst es nicht ignorieren“, sagte Cherelle des negativen Rückstoßes. „Aber warum sollte ich zulassen, dass etwas Negatives davon abhält, wie kraftvoll und schön dieser Moment ist? Wir verstehen, wie patriotisch Präsident Bidens Schritt war, BG nach Hause zu bringen. Wir verstehen, wie wichtig das für zukünftige Verhandlungen ist, weil wir alle als Land bereit sein sollten, die Menschen zurückzubringen von eins, das Familien heilt.“
In der Zwischenzeit sagte Cherelle Sie und Brittney haben ein paar jährliche Feiertagstraditionen aufgegriffen, darunter einen Keksbackwettbewerb und die Perfektionierung des Griner-Weihnachtsgetränks: gespickte heiße Schokolade. Aber beide wissen, dass dies nur der Anfang eines sehr langen Prozesses ist, während BG sich wieder akklimatisiert zu ihrem alten Leben.
„Auf der einen Seite geht es mir fantastisch“, sagte Cherelle. „Meine Familie ist ganz, ich habe meine Person, und so fühle ich mich so unterstützt und geborgen wie nie zuvor im Leben. Aber es ist sehr überwältigend. Wir sind plus 13 Tage davon entfernt, dass BG fast 10 Monate weg war. Es ist also eine neue Reise für uns. Und so versuchen wir definitiv herauszufinden, wie wir wieder zu einer Einheit verschmelzen.“