Als es im August vor der Weltpremiere des Films bei den Filmfestspielen von Venedig zum ersten Mal zu Gegenreaktionen wegen Bradley Coopers Nasenprothese in „Maestro“ kam, konnte sich Cooper selbst nicht äußern, um seine Entscheidung zu verteidigen, da sie mitten im SAG-AFTRA-Streik stattfand. In einem Interview mit „CBS Mornings“ bekam er schließlich die Gelegenheit dazu und erklärte, dass er zunächst versuchte, den berühmten Komponisten Leonard Bernstein ohne die Prothese zu spielen, sich aber letztendlich entschied: „Wir mussten es einfach tun.“
„Nichts überrascht mich“, sagte Cooper, als er nach der anfänglichen Gegenreaktion wegen der falschen Nase gefragt wurde. „Man weiß nie, was passieren wird. Ich habe dieses ganze Projekt aus Liebe gemacht und mir ist so klar, woher ich komme. Meine Nase ist der von Lenny eigentlich sehr ähnlich. Die Prothese ist eigentlich wie ein Seidenlaken.“
„Ich dachte: ‚Vielleicht müssen wir es nicht tun, weil wir uns eine Auszeit von der Vorbereitung nehmen könnten‘“, fuhr Cooper fort. „Aber es geht nur um das Gleichgewicht, und wissen Sie, meine Lippen und mein Kinn sind überhaupt nicht mit denen von Lenny zu vergleichen. Und so hatten wir das und es sah einfach nicht richtig aus [without the prosthetic]…wir mussten es einfach tun, sonst würde ich einfach nicht glauben, dass er ein Mensch ist.“
Cooper erhielt für seine Leistung in dem Film, bei dem er auch Regie führte und als Co-Autor fungierte, viel Lob von der Kritik. Sobald die Gegenreaktion im August begann, gaben die echten Kinder von Leonard Bernstein – Jamie, Alexander und Nina – eine gemeinsame Erklärung ab, in der sie Cooper verteidigten.
„Bradley Cooper hat uns drei bei jedem Schritt seiner erstaunlichen Reise begleitet, als er seinen Film über unseren Vater drehte“, sagten die drei Kinder. „Wir waren zutiefst berührt, als wir Zeugen der Tiefe seines Engagements, seiner liebevollen Auseinandersetzung mit der Musik unseres Vaters und der reinen, aufgeschlossenen Freude wurden, die er in seine Erkundung einbrachte. Es bricht uns das Herz, falsche Darstellungen oder Missverständnisse seiner Bemühungen zu sehen. Es stimmt zwar, dass Leonard Bernstein eine schöne, große Nase hatte. Bradley hat sich entschieden, Make-up zu verwenden, um seine Ähnlichkeit zu verstärken, und damit sind wir völlig einverstanden.“
Danach verteidigte auch die Anti-Defamation League Cooper. „Im Laufe der Geschichte wurden Juden in antisemitischen Filmen und in der Propaganda oft als böse Karikaturen mit großen Hakennasen dargestellt“, sagte die ADL in einer Erklärung Vielfalt. „Dieser Film, der eine Biografie über den legendären Dirigenten Leonard Bernstein ist, ist das nicht.“
Cooper arbeitete mit dem Oscar-prämierten Maskenbildner Kazu Hiro („How the Grinch Stole Christmas“, „Darkest Hour“) zusammen, um die im Film verwendeten Prothesen zu entwerfen. Hiro ging während der Pressekonferenz des Films bei den Filmfestspielen von Venedig erstmals selbst auf die Gegenreaktion ein.
„Das habe ich nicht erwartet“, sagte Hiro. „Es tut mir leid, dass ich die Gefühle einiger Menschen verletzt habe. Mein Ziel und Bradleys Ziel war es, Lenny so authentisch wie möglich darzustellen. Lenny hatte einen wirklich ikonischen Look, den jeder kennt – es gibt so viele Bilder da draußen, weil er auch fotogen ist – so ein toller Mensch und auch so viele Menschen inspiriert. Deshalb wollten wir auch das Aussehen im Inneren respektieren. Deshalb haben wir verschiedene Tests durchgeführt und viele Entscheidungen getroffen, und das war das Ergebnis des Films.“
Wie Cooper feststellte, wurde nicht nur seine Nase verändert, um ihn in Leonard Bernstein zu verwandeln. Hiro entwickelte Prothesen, um den Hals und das Kinn des Schauspielers zu verändern, je nachdem, in welchem Alter er im Film Bernstein spielte.
„Maestro“ startet am 22. November in ausgewählten Kinos und kann ab dem 20. Dezember weltweit auf Netflix gestreamt werden.