In der Antarktis werden unbemannte Drohnen getestet mit dem Ziel, sie für wissenschaftliche Forschung einzusetzen.
Eine Testmannschaft ist in der größten britischen Wissenschaftseinrichtung des Kontinents, der Rothera Research Station, eingetroffen.
Die British Antarctic Survey (BAS) sagte, erfolgreiche Tests würden es den Drohnen ermöglichen, Forschungsarbeiten wie die Vermessung von Meeresökosystemen und die Untersuchung von Gletschern durchzuführen und gleichzeitig die CO2-Emissionen um etwa 90 % zu reduzieren.
Das Windracers Ultra UAV (Uncrewed Aerial Vehicle) ist ein zweimotoriges, 10 Meter langes Flugzeug, das bis zu 100 kg Fracht oder Sensoren über Entfernungen von 1.000 km transportieren kann und für dessen Start, Flug oder Landung kein menschlicher Pilot erforderlich ist ist mit einem hochentwickelten Autopilotsystem ausgestattet.
Im Gegensatz zu bemannten Twin Otter-Flugzeugen, deren Betrieb kostspielig ist und die in der extremen Umgebung vor logistischen Herausforderungen stehen, sind die „bahnbrechenden“ unbemannten Drohnen laut BAS sicherer und „könnten eine dramatische Verlängerung der Flugzeit ermöglichen“.
Die Drohnen, die auch tektonische Strukturen und die Art und Weise untersuchen, wie Ozean und Atmosphäre interagieren, sind mit KI-gesteuerter Schwarmtechnologie ausgestattet, die es mehreren UAVs ermöglicht, sich als ein einziges System zu organisieren. Dies könnte es ihnen ermöglichen, Daten über große Gebiete zu sammeln.
Das BAS, ein Teil des Natural Environment Research Council (NERC), ist das britische Polarforschungsinstitut und hat angekündigt, seine wissenschaftlichen Plattformen zu automatisieren und bis 2040 Netto-CO2-Emissionen von Null zu erreichen.
Die Polarwissenschaft benötigt dringend umfangreiche neue hochauflösende Datensätze, um zu verstehen, wie sich der antarktische Eisschild verändert
Dr. Tom Jordan
Dr. Tom Jordan, ein BAS-Geophysiker, der sich auf die Erfassung luftgestützter Daten spezialisiert hat, sagte, die technologischen Entwicklungen seien „wirklich aufregend“.
„Die Polarwissenschaft benötigt dringend umfangreiche neue hochauflösende Datensätze, um zu verstehen, wie sich der antarktische Eisschild verändert und wie sich dies auf Gemeinschaften auf der ganzen Welt auswirken wird“, fügte er hinzu.
„Dies ist unser erster Schritt zur Überwindung dieser logistischen Hürden.“
Die Flugzeuge sind außerdem so konstruiert, dass sie auch dann weiterfliegen können, wenn ein Triebwerk oder andere Komponenten beschädigt sind, und dass sie mit einer minimalen Anzahl von Teilen repariert werden können.
Das Projekt wird von der nicht ministeriellen öffentlichen Einrichtung Innovate UK’s Future Flight 3 Challenge finanziert und teilt sich die Finanzierung mit 73 Millionen Pfund mit 16 anderen Projekten.