Abraham „Snake“ Ah Hee reitet auf Wellen, wenn die Brandung steigt, und taucht nach Tintenfischen und Muscheln, wenn das Wasser ruhig ist. Der lebenslange Bewohner von Lahaina, Hawaii, verbringt so viel Zeit im Meer, dass seine Frau scherzt, er müsse sich die Kiemen nass machen.
Heutzutage befürchtet Ah Hee jedoch, dass das Wasser vor seiner Heimatstadt auf Maui nicht sicher sein könnte, nachdem der tödlichste Waldbrand in den USA seit einem Jahrhundert im August mehr als 2.000 Gebäude verbrannte und Berge giftigen Schutts hinterließ. Er befürchtet, dass durch Abflüsse Schadstoffe ins Meer gelangen könnten, wo sie in die Korallen-, Algen- und Nahrungskette gelangen könnten.
„Bei all diesen Dingen weiß man nicht, ob der Fisch gut zu essen ist“, sagte Ah Hee.
Wissenschaftler sagen, dass es nirgendwo auf der Welt einen weiteren Großstadtbrand neben einem Korallenriff gegeben hat, und sie nutzen den Waldbrand auf Maui als Gelegenheit, um zu untersuchen, wie Chemikalien und Metalle aus verbrannten Kunststoffen, Bleifarben und Lithium-Ionen-Batterien entstehen könnte empfindliche Riffökosysteme beeinträchtigen.
Die Forschung, die bereits in den Gewässern vor Maui durchgeführt wird, könnte letztendlich dazu beitragen, Anwohner, Touristen und tropische Küstengemeinden auf der ganzen Welt zu informieren, da der Klimawandel die Wahrscheinlichkeit extremer Wetterereignisse erhöht, wie sie den Waldbrand angeheizt haben.
Ein Gesetzentwurf, der dem Repräsentantenhaus des US-Bundesstaates vorgelegt wird, sieht eine langfristige Finanzierung der Wasserqualitätsüberwachung vor, in der Hoffnung, den Bewohnern, deren Leben eng mit dem Meer verbunden ist, Antworten zu geben.
Vorerst fordern Staatsbeamte die Öffentlichkeit dazu auf, den Kontakt mit dem Meer und den Meeresfrüchten zu begrenzen, bis die Wissenschaftler verstehen, was möglicherweise durch die Nahrungskette gelangt.
„Ich weiß, dass viele Leute immer wieder fragen: ‚Ist das Wasser sicher?‘ Können wir rausgehen? Ist es sicher, zu angeln und den Fisch zu essen?‘“, sagte Russell Sparks, Maui-Wasserbiologe beim State Department of Land and Natural Resources. „Wir wollen nur die Botschaft verstärken, dass wir wissen, dass es frustrierend ist, aber wenn die Leute geduldig sein können. So etwas haben wir noch nie erlebt.“
Korallenriffe werden manchmal als „Regenwälder des Meeres“ bezeichnet, weil sie für gesunde Ozeane so wichtig sind. Sie bestehen aus Steinkorallen, das sind harte Skelette, die aus Tausenden einzelner lebender Korallenpolypen bestehen, die symbiotisch Algen beherbergen. Fische, Krabben und andere Arten finden in ihrer Mitte Zuflucht. Wissenschaftler sagen, dass ein Viertel der Meeresfische auf gesunde Korallenriffe angewiesen sind, die auch die Küstengemeinden bei Stürmen vor starken Wellen schützen.
Eine der ältesten Geschichten Hawaiis, der jahrhundertealte Gesang namens „The Kumulipo“, spiegelt die zentrale Rolle der Korallen in der Inselkette wider. Es heißt, ein Korallenpolyp sei das erste Lebewesen gewesen, das aus der Dunkelheit der Schöpfung hervortrat. Es folgten Seesterne, Würmer, Seegurken und andere Arten. Der Mensch kam zuletzt.
„Die erste Lebensform ist also ein Korallenpolyp. Das ist Ihr Fundament. Die Grundlage des Lebens ist eine Koralle“, sagte Ekolu Lindsey, ein Anwalt der Lahaina-Gemeinde, der sich seit langem für die Wiederherstellung von Korallenriffen, Fischerei und Traditionen in seiner Heimatstadt einsetzt.
Die Korallenriffe von Lahaina hatten bereits vor dem Brand mit Herausforderungen zu kämpfen, darunter Überfischung, Missbrauch durch Kajak- und Stand-Up-Paddleboard-Touren, warme Meerestemperaturen und Sedimentströme von brachliegenden Feldern und Baustellen, sagte Lindsey.
Ein Großteil der Korallen vor der Brandzone sei bereits vor August degradiert worden, sagte Sparks, aber es gebe einige schöne Riffflecken, beispielsweise in einem Gebiet nördlich des Hafens von Lahaina in Richtung Mala Wharf.
Sea Maui, ein Unternehmen für Walbeobachtungen und Schnorcheltouren, brachte Schnorchler in der Vergangenheit häufig zum Mala Wharf-Riff, wo sie häufig Schildkröten und manchmal auch Mönchsrobben sahen. Jetzt meiden die Boote des Unternehmens das Riff aus Sorge vor Abfluss und aus Respekt vor der Stadt, sagte Phil LeBlanc, Partner und Chief Operating Officer.
„Wir stehen nicht auf Katastrophentourismus“, sagte LeBlanc, der stattdessen Touren nach Süden nach Olowalu oder nach Norden nach Honolua Bay schickt.
Forscher der University of Hawaii in Manoa erhielten von der National Science Foundation ein Stipendium in Höhe von 200.000 US-Dollar, um das Wasser kurz nach dem Brand zu testen.
Im Oktober platzierten sie vor West Maui 20 Sensoren, die alle fünf Minuten Temperatur, Salzgehalt, Sauerstoff, Trübung und Chlorophyll messen. Sie verfügen über sechs Sensoren, die messen, wo Wasser fließt, um Hinweise darauf zu erhalten, wohin sich Schadstoffe bewegen und ansammeln könnten, sagte Andrea Kealoha, Professorin aus Manoa und gebürtige Maui-Amerikanerin, die das Forschungsprojekt leitet.
Die Bürgerwissenschaftsgruppe Hui O Ka Wai Ola sammelt zusätzliche Proben, auch nach Starkregenereignissen.
Forscher untersuchen Gewebefragmente von Fischen, Algen und Korallen auf Anzeichen von Schwermetallen und Schadstoffen aus verbranntem Holz, Metall und Kunststoffen.
Ihr Stipendium deckt Arbeiten bis August ab. Bisher liegen ihnen nicht genügend Daten vor, um Schlussfolgerungen zu ziehen, sie wollen jedoch innerhalb eines Monats einige Ergebnisse veröffentlichen.
Kealoha vermutet, dass Wissenschaftler in den nächsten zwei bis fünf Jahren Schadstoffe entdecken werden, die sich in Pflanzen und Tieren ansammeln. Im gleichen Zeitraum könnten sich die Riffe verschlechtern und die Wasserqualität sinken, und sie drängt auf einen langfristigen Überwachungsplan, der mit staatlichen Mitteln unterstützt werden könnte, sagte sie.
Die Auswirkungen des Waldbrandes könnten sich auch über Maui hinaus erstrecken, da Wissenschaftler glauben, dass Strömungen Wasser aus den Gewässern von Lahaina in die nahe gelegenen Gebiete Lanai und Molokai befördern.
„Fische, die man an einem Riff auf Molokai zum Fressen sammelt, enthalten möglicherweise Verbindungen, die durch Regenfälle in Lahaina ins Wasser gespült und von den Meeresströmungen über den Kanal und auf die Riffe benachbarter Inseln transportiert wurden“, sagte Eric Conklin, der Direktor für Meereswissenschaften bei Nature Conservancy für Hawaii und Palmyra.
Die Behörden haben versucht, schädliche Abflüsse zu begrenzen. Die US-Armee des Corps of Engineers beseitigt Schutt und Asche. Die US-Umweltschutzbehörde hat einen Bodenstabilisator eingesetzt, um die Ausbreitung von Asche und Staub zu verhindern. Beamte des Landkreises Maui errichteten Schutzbarrieren neben Regenwasserkanälen und Küstenstraßen, um Trümmer abzuwehren.
Lindsey, der Gemeindevertreter, verlor sein Haus durch den Brand. Unmittelbar nach dem Brand konzentrierte er sich mehr auf seinen Wohnort und das Wohlergehen seiner Familie als auf das Riff. Er beobachtete aber auch, dass die Umgebung seine geistige, geistige und körperliche Gesundheit prägt.
Er erinnerte sich, wie ihn der Anblick von Schildkröten, Robben und Hunderten von Krabbenflecken am Strand vor den Überresten seines Hauses dazu veranlasste, zwei Monate nach dem Brand surfen zu gehen. Die starken Regenfälle im Januar und die Ungewissheit über den Abfluss haben ihn seitdem vom Wasser ferngehalten. Aber er glaubt immer noch an die Heilungsfähigkeit der Natur.
„Wenn man so wie ich sieht, wie die Ressourcen zurückkommen, erfüllt das einfach das Herz“, sagte Lindsey. „Wow, wir haben diesen Ort wirklich vermasselt und wenn wir ihn in Ruhe lassen würden, würde die Natur sich selbst reparieren.“