ANDY MURRAY schied in der ersten Runde der Australian Open zum zweiten Mal in 16 Jahren aus.
Und damit zerschlugen sich die Hoffnungen auf einen Showdown in der dritten Runde mit Novak Djokovic.
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Der glanzlose fünfmalige Finalist wurde vom an Nummer 30 gesetzten Tomas Martin Etcheverry mit einer 6:4, 6:2, 6:2 Niederlage in weniger als zweieinhalb Stunden übertroffen, was weit von seinen glorreichen Tagen entfernt war.
Seine einzige weitere Niederlage in der ersten Runde hier seit 2008 ereignete sich vor fünf Jahren in einem emotionalen Fünf-Satz-Spiel gegen Roberto Bautista Agut, nachdem Murray das Ausmaß seiner Hüftprobleme offenbart hatte.
Ein Hommagevideo seiner Mitspieler und weltweite Aufmerksamkeit begleiteten diesen Anlass, wobei man davon ausging, dass sich Murrays Karriere dem Ende näherte.
Eine Hüftoperation hat ihm ein lobenswertes Nachwort beschert, aber es wäre keine Überraschung, wenn dieser viel zurückhaltendere Abgang tatsächlich den endgültigen Abschied des 36-Jährigen aus Melbourne signalisieren würde.
Murray gab am Ende der letzten Saison zu, dass er keinen Spaß am Tennis hatte, und es wird immer schwieriger, sich vorzustellen, dass er die Art von Leistungen und Ergebnissen findet, die die Freude zurückbringen.
Dies war seit Oktober seine vierte Niederlage in Folge, während er nun sieben seiner letzten acht Spiele verloren hat, die schlechteste Serie seiner Karriere.
Murray ließ den Kopf hängen, als er trostlos zu seinem Stuhl zurücktrottete, nachdem eine letzte Vorhand ins Netz der Kia-Arena geflogen war, und er sah emotional aus, während er nach allen Seiten der Arena winkte.
Der Schotte und der 24-jährige Etcheverry trafen letztes Jahr zweimal in zwei engen Duellen aufeinander, die jeweils mit einem Sieg endeten.
Von Beginn an war das Spiel von langen Ballwechseln an der Grundlinie geprägt.
Murray ließ im Eröffnungsspiel seinen Aufschlag fallen, brach aber sofort zurück und hatte eine Chance, mit 4:2 in Führung zu gehen, doch ein Lupfer scheiterte.
Es erwies sich als kostspieliger Fehler, denn als Murray im nächsten Spiel versuchte, die alten Bälle beim Aufschlag wieder zum Leben zu erwecken, scheiterte Etcheverry erneut, bevor er sich nach 61 Minuten den ersten Satz sicherte.
Murrays Aufschlag erwies sich als seine größte Achillesferse, da sein erster Wurf unzuverlässig war und der zweite Etcheverry die Chance bot, die Kontrolle über die Ballwechsel zu übernehmen.
Der Argentinier, der letztes Jahr Viertelfinalist der French Open war, machte auch weniger Fehler von der Grundlinie und Murrays Widerstand wurde zu Beginn des zweiten Satzes erneut gebrochen.
Die Fans standen Schlange um den Block herum, um zu versuchen, in die Kia Arena zu gelangen, aber die Atmosphäre war gedämpft, als Murray zum dritten Satz ausschied und mit dem Versuch konfrontiert wurde, ein weiteres episches Comeback zu starten.
Er war nicht so niedergeschlagen wie in den letzten Spielen und versuchte, einen Weg in den Kampf zu finden, aber es war Etcheverry, der den Aufschlag erneut unterbrach und mit 3:2 in Führung ging, und das Ende folgte schnell.
Etcheverry, 24, sagte: „Es war ein unglaubliches Spiel für mich.
„Es ist sehr schwer, eine Legende wie Andy zu spielen. Er ist eines meiner Idole.“
„Wir haben letztes Jahr zweimal gespielt. Es war ein langer Kampf wie dieser.“
„Heute habe ich unglaublich gespielt. Ich hoffe, dass ich im nächsten Spiel auf diesem Niveau anhalten kann.“
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