COLUMBIA, SC (AP) – Die 12 US-Soldaten starben in einem Kiefernwald in South Carolina 1780 wurden ihre Körper hastig unter einer dünnen Erdschicht begraben, als ihre Kameraden vor den Briten flohen, die bereit zu sein schienen, dem amerikanischen Experiment ein schnelles und brutales Ende zu bereiten.
Aber später in diesem Monat werden die sorgfältig gesammelten und untersuchten Überreste des Dutzends unbekannter Soldaten eingeholt angemessenes Gedenken und Begräbnis wo sie auf dem Schlachtfeld von Camden fielen. Es ist Teil der laufenden Gedenkfeiern zum 250. Jahrestag des Unabhängigkeitskrieges, von denen Historiker hoffen, dass sie die Geschichte hervorheben, die vereint, anstatt zu spalten.
„Unsere Demokratie ist die älteste der Welt – wir machen es nicht immer richtig, und wir haben uns mehr bekämpft, als mir lieb ist. Aber heute sind wir das mächtigste Land der Welt. Dafür haben Sie mit Ihrem Leben bezahlt“, heißt es in einem Brief der Luftwaffenveteranin Stacey Ferguson, der Ende März in die Särge der Soldaten gelegt wurde, als sie half, die Überreste für die Wiederbestattung vorzubereiten.
Aber die Ausgrabung und Umbettung der Soldaten ist nicht nur ein Mahnmal. Es ist auch ein Beispiel dafür, was moderne Wissenschaft leisten kann. Mehrere der Gefallenen waren Teenager, und einer hatte eine Musketenkugel im Rückgrat. Ihre Namen könnten bald durch DNA-Tests und Genealogie entdeckt werden.
Es gibt jedoch Grenzen für das, was entdeckt werden kann. Die Zeit forderte ihren Tribut von den Leichen. Knochen, die sich nicht zu Staub zersetzten, wurden von wilden Tieren, Souvenirjägern und einem Bauern aus der Mitte des 19. Jahrhunderts verstreut, der Wassermelonen anbaute. Einige der Überreste zeigten Narben von Pflügen oder anderen Geräten. Folglich könnte eine Lücke in einem Knochen eine Wunde von einer Musketenkugel oder einem Bajonett sein – oder auch nicht.
„Bei vielen dieser Menschen konnten wir die genaue Todesursache nicht feststellen. Die Skelette sind sehr fragmentiert“, sagte Madeline Atwell, stellvertretende Gerichtsmedizinerin und forensische Anthropologin beim Gerichtsmedizineramt von Richland County.
Atwells Büro hat mehrere Monate damit verbracht, anderen Archäologen dabei zu helfen, die Erde vor Ort sorgfältig auszuheben. Als Überreste gefunden wurden, wurden sie in eine US-Flagge gehüllt und ein Veteran eskortierte sie zu einem Lastwagen.
Die Überreste wurden geröntgt, getestet und akribisch katalogisiert. Sie werden jetzt auf eine Wiederbestattungszeremonie vorbereitet, die dem würdig ist, was Historiker Amerikas erste Helden nennen.
„Sie sind wirklich Amerikas erste Veteranen. Wir haben die Verantwortung, ihr Opfer zu ehren“, sagte Doug Bostick, CEO des South Carolina Battleground Preservation Trust.
Vom 20. bis 22. April ist in South Carolina eine große Zeremonie geplant. Die Soldaten werden auf dem Nationalfriedhof der Grundausbildungsbasis der Fort Jackson Army in Columbia geehrt, bevor sie sich auf eine 32 Kilometer lange Prozession nach Camden begeben. Sie werden zwei Tage im Staat liegen, bevor sie von Pferden gezogenen Caissons zu ihren Ruheplätzen zurückgebracht werden.
Ein ähnliches Projekt läuft in New Jersey, wo die Leichen von bis zu 12 deutschen Soldaten, Hessen genannt, die für die Briten kämpften, in einem Massengrab auf dem Schlachtfeld der Roten Bank gefunden wurden. Dort finden auch eingehende Tests, einschließlich DNA, statt.
„Geschichte ist ein fortlaufender Prozess. Es ist nicht so, dass wir die Schlacht um die Rote Bank geschrieben haben und alles wissen, was passiert ist“, sagte Jennifer Janofsky, öffentliche Historikerin an der Rowan University und Direktorin des Red Bank Battlefield Park. „Wir haben eine bessere Gelegenheit, eine vollständigere Geschichte dieser Personen zu erzählen. Wer waren sie? Warum waren sie hier? Was war ihr Schicksal?“
Diese Soldaten sind die Glücklichen – man kann sich an sie erinnern.
Viele der 900 Toten in Camden – einer der katastrophalsten Schlachten für die USA – wurden über der Erde zurückgelassen, wo wilde Tiere und die Hitze und Feuchtigkeit von South Carolina innerhalb weniger Jahre jede Spur von ihnen beseitigten. Fast jeder amerikanische Soldat in der Schlacht von Camden am 16. August 1780 ist entweder desertiert oder wurde getötet, verwundet oder gefangen genommen, sagen Historiker.
Aber es war ein Wendepunkt. Der Kontinentalkongress folgte der Empfehlung von George Washington und ernannte Nathanael Greene, um die südlichen Armeen zu übernehmen. In etwas mehr als einem Jahr drängten Greenes Streitkräfte die Briten nach Norden nach Virginia, schlossen sie schließlich mit französischer Hilfe in Yorktown ein und gewannen effektiv den Unabhängigkeitskrieg.
Der Schlüssel zu diesem Sieg war South Carolina, wo Bostick und andere Enthusiasten des Unabhängigkeitskrieges versuchen, die Begeisterung für den Konflikt wiederzubeleben. In der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts schrieben Historiker South Carolina die Anerkennung für den Gewinn der US-Unabhängigkeit zu. Schlachten und Scharmützel wurden in 42 der 46 Bezirke des Staates ausgetragen.
Aber South Carolina rebellierte erneut und verlor den Bürgerkrieg und Historiker reagierte auf diesen Versuch, das 1776 Gestrickte auseinanderzureißen.
„Der Süden wurde nach dem Bürgerkrieg wirklich aus dem Unabhängigkeitskrieg in die Geschichtsbücher geschrieben“, sagte Bostick.
Die Organisatoren von South Carolinas Gedenkfeiern zum 250. Jahrestag des Unabhängigkeitskrieges erinnern an Schlachten, wollen aber auch die amerikanischen Ideale der Demokratie und die Fähigkeit des Landes betonen, sich zu ändern, zu reifen und anzuerkennen, wo es versagt hat.
Darüber dachte Ferguson nach, während sie an ihrer Notiz an die längst gefallenen Soldaten arbeitete. Als Betriebsleiterin der Historic Camden Foundation war sie bei jedem Schritt dabei, sie zu bewahren und zu ehren. Unter den insgesamt 14 ausgegrabenen Leichen befinden sich ein schottischer Highlander und ein Soldat aus North Carolina, die beide für die Briten kämpften. Auch sie werden geehrt.
Die US-Soldaten scheinen aus Maryland oder Delaware zu stammen. Forscher sammeln DNA von ihnen, und Menschen, die Vorfahren haben, die im Unabhängigkeitskrieg starben, melden sich bereits freiwillig, um Proben zu geben, in der Hoffnung, dass die Soldaten nicht für immer unbekannt bleiben. Diese Arbeit ist noch Monate oder Jahre entfernt.
Vorerst hat Ferguson anderen Archäologen und Mitarbeitern des Coroner’s Office von Richland County geholfen, die Überreste sorgfältig in handgefertigte Särge aus langblättriger Kiefer zu legen, die nach Entwürfen aus dem 18. Jahrhundert gebaut wurden und mit Nägeln versiegelt werden, die ein Schmied individuell angefertigt hat.
Sie streuten Erde von der Stelle, wo jeder Mann geborgen wurde, in den Sarg. Und sie alle unterschrieben Fergusons Brief, in dem der ehemalige Luftwaffenoffizier den Soldaten mitteilte, sie könnten sich wahrscheinlich nicht vorstellen, welche Macht und Reichtümer ihr Land in den 250 Jahren erlangt hat seit sie gestorben sind.
Als Offizierin sagte Ferguson, sie fühle sich verpflichtet, sich um sie zu kümmern, so wie sie es mit den Männern und Frauen in ihrem Kommando tat.
„Du bist einen mutigen, aber schrecklichen Tod gestorben, weit entfernt von zu Hause und deinen Lieben. Du wurdest mit so vielen anderen wie dir kurzerhand in ein flaches Grab geworfen. Jetzt werden wir Ihnen den Abschied des Helden geben, den Sie verdienen“, schrieb Ferguson. „Ich kann nur sagen, danke im Namen einer dankbaren Nation.“