Am Tag der Erde wird der erste Spatenstich für den weltgrößten Wildtierübergang gemacht

Die weltweit größte Wildtierkreuzung hat am Freitag außerhalb von Los Angeles den Grundstein gelegt und eine Lebensader für bedrohte Arten in der fragmentierten und hoch entwickelten Landschaft Südkaliforniens geschaffen.

„Wir erheben ein Modell für städtische Wildwechsel, nicht nur in der Region, nicht nur im ganzen Bundesstaat, sondern weltweit“, sagte der kalifornische Senator Alex Padilla bei der Eröffnungszeremonie am Tag der Erde. „Dieses Projekt repräsentiert die Zukunft nachhaltiger Infrastruktur.“

Die 165 Fuß breite bewachsene Brücke, die voraussichtlich rund 90 Millionen US-Dollar kosten wird, soll Wildtieren helfen, den geschäftigen, zehnspurigen Highway 101 von LA County zu überqueren.

Die Überquerung wird einen Weg schaffen, auf dem Wildtiere ungehindert von den Santa Monica Mountains im Los Angeles County zu den Wäldern und Bergen nördlich der Metropolregion reisen können.

Das Wallis Annenberg Wildlife Crossing – benannt nach der Philanthropin Wallis Annenberg, die über ihre Stiftung 26 Millionen Dollar für das Projekt gespendet hat – könnte so unterschiedlichen Arten wie Maultierhirschen, Eidechsen, Schlangen und Kröten zugute kommen. Aber die Kampagne zum Bau der Brücke konzentrierte sich auf die ikonische Berglöwenpopulation der Santa Monica Mountains.

Kreuzungsstrukturen für Wildtiere schützen Tiere davor, überfahren zu werden, und verbinden Lebensräume wieder, wo sie durch Straßen oder Bebauung getrennt wurden. Sie existieren weltweit, darunter Unterführungen für gefährdete Elefanten in Kenia und Brücken, die von Elchen und Bären in Alberta, Kanada, benutzt werden.

Die Berglöwenpopulation von Santa Monica ist aufgrund ihrer Isolation, die hauptsächlich durch die Autobahn und die weitläufige Stadtentwicklung verursacht wird, von Inzucht und möglichem Aussterben bedroht.

Es ist zu hoffen, dass die neue Überquerung es Berglöwen aus anderen Gebieten ermöglichen wird, die Santa Monica Range zu erreichen und der lokalen Bevölkerung dringend benötigten Nachwuchs zu bringen.

Darüber hinaus hoffen die Organisatoren, dass die Brücke ein Beispiel dafür sein wird, wie Wildtierübergänge in einer stark urbanisierten Landschaft gebaut werden können.

„Die Möglichkeit zu sehen, wie eine Wildtierkreuzung in einem so urbanisierten Gebiet helfen kann, wird wirklich eine große wissenschaftliche Frage und ein Modell für die Welt sein.“ Bett Prattkalifornischer regionaler Exekutivdirektor der National Wildlife Federation, sagte Der Unabhängige.

Die Bewohner Südkaliforniens waren schon immer in unmittelbarer Nähe von Berglöwen – je nachdem, wen Sie fragen, auch als Pumas, Panther, Pumas oder Katamounts bekannt – und nicht nur, wenn sie wandern gehen.

Während die Berglöwen in weitläufigen Wildnisgebieten wie dem Los Padres National Forest nördlich von Santa Barbara leben, bewohnen die Katzen auch kleinere unbebaute Grundstücke, die von städtischen Gebieten umgeben sind, wie die Santa Monica Mountains, die sich zwischen Malibu, Los Angeles und den USA erheben Täler im Norden.

„Ich bin einfach so erleichtert, dass diese Berglöwen eine Chance haben.“

Beth Pratt, kalifornische Regionaldirektorin der National Wildlife Federation

Tatsächlich lebt der berühmteste der Löwen der Region – ein Männchen namens P-22 oder „der Brad Pitt der Pumawelt“, wie Frau Pratt ihn nennt – zwischen der Innenstadt von LA und dem San Fernando Valley im Griffith Park, der Heimat von das berühmte „Hollywood“-Schild.

Biologen schätzen, dass es an jedem Punkt der Santa Monica Range, die sich von Griffith Park im Osten bis Oxnard im Westen erstreckt, insgesamt etwa 10-15 erwachsene Katzen gibt.

Diese geringe Populationsgröße – gepaart mit der fast undurchdringlichen Barriere des Highway 101 – ist der Punkt, an dem die Probleme der Berglöwen von Santa Monica beginnen. Bei so wenigen Individuen und wenig frischem Blut laufen die Löwen Gefahr, die notwendige genetische Vielfalt zu verlieren.

Die Bevölkerung läuft Gefahr, in das zu geraten, was Biologen eine „Inzuchtdepression“ nennen, bei der Generationen von Inzucht zu Geburtsfehlern und möglicherweise lokaler Ausrottung führen.

Inzuchtdepression hat bereits eine andere Berglöwenpopulation in den USA bedroht. Die Florida-Panther, die im sumpfigen Süden des Bundesstaates in der Nähe der Everglades leben, sind die letzte verbliebene Pantherpopulation an der US-Ostküste.

In den frühen 1990er Jahren bestand Floridas Bevölkerung aus etwa 20 bis 30 Katzen – beschränkt auf einen kleinen Rest des Lebensraums und Hunderte von Kilometern von allen anderen Populationen entfernt beginnen zu zeigen mögliche Anzeichen von Inzucht, wie Schwänze mit Knicken und Fortpflanzungsschwierigkeiten.

Die Berglöwen von Santa Monica haben noch keine ernsthafte Bedrohung ihres Überlebens durch Inzuchtdepression erfahren, sagt John Bensonein Ökologe an der Universität von Nebraska, der Berglöwen in Kalifornien und Florida studiert hat Der Unabhängige.

Dennoch tauchen allmählich einige besorgniserregende Anzeichen auf, sagte er, wie zum Beispiel dokumentierte Fälle von Paarungen zwischen nahen Verwandten und ein paar Katzen mit geknickten Schwänzen. Eine Studie aus dem Jahr 2020 Dr. Benson, Co-Autor, stellte fest, dass die Berglöwen von Santa Monica ernsthaft vom Aussterben bedroht wären, wenn eine Inzuchtdepression einsetzen würde.

Dies kommt zu den bestehenden Risiken hinzu, die einer so kleinen Population innewohnen – bei so wenigen Individuen könnte eine besonders schlimme Katastrophe alle Berglöwen im Verbreitungsgebiet auslöschen. Und in einer Region, die durch die Klimakrise einer wachsenden Bedrohung durch Waldbrände ausgesetzt ist, ist das nicht unbedingt eine weit hergeholte Idee.

Um die Florida-Panther zu retten, mussten Biologen einige Katzen aus Texas, einer der nächsten verbliebenen Populationen, importieren, um die genetische Vielfalt zu erhöhen. Aber in den Santa Monica Mountains liegt das Problem nicht in einer Entfernung von Hunderten von Kilometern – es ist der Highway 101.

Die 101 überspannt den nördlichen Rand der Santa Monica Mountains, in deren Nähe fast zwei Millionen Menschen leben – plus Hunderttausende von Autos, die täglich auf der Straße fahren.

Das macht es den Großkatzen praktisch unmöglich, sie zu überqueren.

„Sie kommen buchstäblich bis zur Nordseite und drehen um“, sagt Frau Pratt.

Darüber hinaus wurden einige Berglöwen auf örtlichen Autobahnen getötet – darunter eine Katze namens P-97, die wurde getötet auf dem Highway 405 in Los Angeles gerade diese Woche.

Es ist sicherlich eine Ironie, dass die breitere Berglöwenpopulation so nahe ist. „Es ist überwältigend, wenn Sie sagen: „Wow, sie sind, wie – sie sind gleich da drüben“, sagt Dr. Benson.

Aber diese relative Nähe ist auch eine Chance.

„Die gute Nachricht ist, dass Berglöwen überall in diesem Gebiet sein sollten, sie sind da. Es ist nur so, dass diese Barriere sie trennt“, sagt Frau Pratt.

Die Bevölkerung von Santa Monica braucht möglicherweise auch nicht zu viele neue Gesichter, um zu helfen. Die Studie von Dr. Benson aus dem Jahr 2020 ergab, dass nur eine neue Katze alle ein oder zwei Jahre einen erheblichen Unterschied für die langfristige Lebensfähigkeit der Population ausmachen könnte.

Aber da der größte Teil des Korridors entlang der Autobahn von Nachbarschaften bedeckt war, war es nicht unbedingt einfach, einen Ort zu finden, um einen Lebensraumkorridor für einen großen Fleischfresser zu bauen.

Glücklicherweise war in der Nähe der Grenze zwischen Agoura Hills und Calabasas ein kleiner Streifen Autobahn mit unbebautem Land auf beiden Seiten.

„Das sind eigentlich die letzten 1.600 Fuß, wenn man so schaut, wo man sogar eine Querung machen kann“, sagt Frau Pratt.

Die Gestaltung der Kreuzung selbst hatte ihre eigenen Herausforderungen. Um sicherzustellen, dass sich die Katzen auf der Brücke wohlfühlen, mussten die Planer Licht und Lärm mindern, sagt Frau Pratt. Sie haben Vorkehrungen getroffen, wie z. B. eine Schallschutzwand, um den Straßenlärm zu blockieren, und eine Landschaftsgestaltung, um die Blendung von Scheinwerfern zu reduzieren.

Wenn sie fertig ist, wird die Brücke die Landschaften auf beiden Seiten verbinden und hoffentlich die Löwenpopulationen verbinden.

Der Vorstoß zum Bau einer Kreuzung begann vor etwa zehn Jahren, sagt Frau Pratt, und hat sich in eine Partnerschaft zwischen dem National Parks Service, der National Wildlife Federation, der Santa Monica Mountains Conservancy, dem Resource Conservation District der Santa Monica Mountains und CalTrans gewandelt , das staatliche Verkehrsministerium.

Das Projekt hat bisher 77 Millionen US-Dollar aus einer Kombination aus privater und öffentlicher Finanzierung gesammelt, sagt Frau Pratt, obwohl sie schnell darauf hinweist, dass das Projekt kein Geld aus den staatlichen Transportbudgets genommen hat.

Sie schätzt, dass die Gesamtkosten des Projekts, einschließlich des endgültigen Baus und zusätzlicher Kosten wie Forschung an den örtlichen Berglöwen und Wartung, am Ende etwas mehr als 100 Millionen US-Dollar betragen werden.

Das Projekt soll 2025 abgeschlossen werden, sagt Frau Pratt. Nach der Eröffnung planen die Organisatoren, Kamerafallen aufzustellen, um zu verfolgen, wie Wildtiere die Überfahrt nutzen.

Es ist unwahrscheinlich, dass diese Brücke die letzte Wildtierüberquerung in Kalifornien ist. Eine neue Rechnung Die in diesem Jahr in der kalifornischen Legislative eingeführte Maßnahme würde die staatlichen Behörden anweisen, weitere potenzielle Standorte für Wildtierkreuzungen zu untersuchen. Auf nationaler Ebene sieht das von Präsident Biden im November unterzeichnete Infrastrukturgesetz eine Zuweisung von 350 Millionen US-Dollar für Wildtierüberquerungen vor.

Aber für die Berglöwen von Santa Monica ist diese einzelne Brücke ein entscheidender Schritt, um ihr Überleben zu sichern.

„Ich bin einfach so erleichtert, dass diese Berglöwen eine Chance haben“, sagt Frau Pratt.