Das Ziel dieser noch ungezielten Beute? Viehfutter, sagt Payne.
Diese Ausbeutung des Mesopelagiums erforderte einen enormen Fangaufwand im südwestlichen Indischen Ozean und im südlichen Atlantik, einschließlich des Einsatzes von Booten mit Hubschraubern und Fischverarbeitungsanlagen zur Unterstützung einer Flotte kleinerer Fischereifahrzeuge. Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion – und damit auch ihrer Fischereisubventionen – brach auch die Dynamik in der Fischerei ein.
Vierzig Jahre später erwachte das Interesse am mesopelagischen Fischfang wieder, insbesondere in den Ländern Nordeuropas, nachdem die Malaspina-Umrundungsexpedition 2010 die überarbeitete Schätzung der mesopelagischen Biomasse vorgelegt hatte. Dieses Interesse hat Initiativen wie das MEESO-Projekt ausgelöst, das versucht, sowohl wirtschaftliche als auch biologische Fragen zur mesopelagischen Fischerei zu beantworten.
Die Arbeit von Runar Gjerp Solstad, einem Forscher bei Nofima, einem norwegischen Forschungsinstitut, das am MEESO-Projekt mitgearbeitet hat, legt nahe, dass es unwahrscheinlich ist, dass ein mesopelagischer Fisch auf dem Teller von irgendjemandem landet. Solstads Arbeit konzentrierte sich auf die Bewertung des Nahrungspotenzials einer der Zielarten, des Müllerfischs, eines mesopelagischen Fisches. Für den menschlichen Gaumen waren die Ergebnisse nicht vielversprechend.
„Es schmeckt wirklich schlecht“, sagt er. „Man kann es nicht anders ausdrücken.“
Dennoch besteht, wie im Fall der nicht mehr existierenden mesopelagischen Fischerei der UdSSR, ein großes Interesse daran, mesopelagische Fische als Nahrung für andere Tiere, wie den Atlantischen Lachs, zu verwenden. Da sich die Nachfrage nach Meeresfrüchten, insbesondere aus Aquakulturen, bis 2050 voraussichtlich verdoppeln wird, halten einige Wissenschaftler und Fischer die eventuelle Ausbeutung der Mesopelagien für wahrscheinlich – aber es handelt sich um eine Ernte, die unbeabsichtigte Folgen haben könnte.
Ein Blick auf die bestehende kommerzielle Fischerei zeigt, wie schwerwiegend diese Folgen sein könnten. Im Jahr 2020 veröffentlichen Wissenschaftler in der Zeitschrift Wissenschaftliche Fortschritte Schätzungen zufolge hat der Mensch durch die Entfernung von Fischen, die andernfalls kacken und sterben würden – eine weitere Möglichkeit für Kohlenstoff, in die Tiefsee zu gelangen – die Bindung von 22 Millionen Tonnen Kohlenstoff effektiv verhindert.
Aber über die Fischerei hinaus könnte die größere Veränderung der mesopelagischen Zone auf den Klimawandel zurückzuführen sein.
Vor etwa 1,5 Millionen Jahren schwankte das Erdklima zwischen Eiszeiten und milderen Perioden um etwa 4 Grad Celsius. Die Forschung der Paläontologin Konstantina Agiadi legt nahe, dass diese schnelle Fluktuation – zumindest auf einer geologischen Zeitskala – im frühen Mittelpleistozän einen erheblichen Einfluss auf die Dämmerungszone hatte.
Agiadi, ein Postdoktorand an der Universität Wien in Österreich, untersuchte die versteinerten Otolithen oder Ohrsteine von Laternenfischen aus dieser Zeit und stellte fest, dass die mittlere Körpergröße mesopelagischer Fische mit der Klimaerwärmung um 35 Prozent schrumpfte. (Wärmeres Wasser beschleunigt den Stoffwechsel der Fische, wodurch sie bei einer kleineren Körpergröße reifen und nicht mehr wachsen.) Dies hätte Auswirkungen auf die biologische Kohlenstoffpumpe gehabt, sagt Agiadi, da kleinere Fische kürzere Distanzen zurücklegen, was bedeutet, dass weniger Kohlenstoff exportiert wird der tiefe Ozean.