Der Betrieb der Call of Duty League durch Activision Blizzard ist nun Gegenstand einer Klage zweier Profispieler, die behaupten, die E-Sports-Liga sei ein illegales Monopol, das den Wettbewerb verhindert und Spieler und Teams dazu zwingt, „erpresserische“ finanzielle Bedingungen zu vereinbaren.
Die beiden Spieler sind in professionellen Call of Duty-Kreisen bekannte Namen. Hector „H3CZ“ Rodriguez, Präsident von Optic Gaming, und Profispieler Seth „Scump“ Abner, der zweitgewinnendste Spieler in der Geschichte des Spiels, fordern von Activision Blizzard Schadensersatz in Höhe von 680 Millionen US-Dollar. In der Klage wird Rodriguez, der jahrelang das Call of Duty-Team von Optic Gaming leitete, effektiv zu einer „finanziell verheerenden“ Partnerschaft mit Milliardärsinvestoren gezwungen, um die Forderungen von Activision zu erfüllen und einen der begehrten 12 Teamplätze in der Call of Duty League zu ergattern.
Wie von der bemerkt Klage Vor der Gründung der Activision-eigenen Call of Duty League im Jahr 2019 wurden wettbewerbsfähige Call of Duty-Turniere von mehreren Organisationen veranstaltet, darunter GameStop und Major League Gaming. Das änderte sich, als Activision selbst Major League Gaming erwarb und später die Call of Duty League gründete, wodurch alle anderen professionellen Call of Duty-Esport-Ligen und -Turniere außer denen, die von Activision selbst betrieben wurden, praktisch geschlossen wurden.
Activision habe seitdem, so heißt es in der Klage, sein Call of Duty-E-Sport-Monopol „als virtuelle Atomwaffe“ genutzt. Obwohl die Liga von professionellen Sportligen wie der NFL oder der NBA inspiriert ist, gibt es keinen Tarifvertrag zwischen Teambesitzern und Spielern. Im Gegensatz zu professionellen Sportligen ist Activision Eigentümer des Spiels selbst und kann Spieler daher daran hindern, Einnahmen aus externen Quellen zu erzielen, die Activision missbilligt.
Für die Teilnahme an der Liga mussten die Teams eine Startgebühr von 27,5 Millionen US-Dollar zahlen. Darüber hinaus erhält Activision 50 % der Einnahmen aus Ticketverkäufen, Sponsoring und anderen Einnahmequellen. Spieler dürfen das Call of Duty-Gameplay auch auf Plattformen wie Twitch oder YouTube nicht kommerzialisieren und müssen potenziell lukrative Markensponsoring-Deals an Activision abtreten. In der Klage wird behauptet, Spieler und Teams seien entweder gezwungen worden, „drakonische wettbewerbswidrige Bedingungen zu akzeptieren, die nur für Activision und sein Monopol günstig waren“, oder „den Markt vollständig zu verlassen“.
„Activision wusste, dass der Erwerb und die Aufrechterhaltung der Monopolmacht auf diesem Markt Activision in die Lage versetzen würde, einen unverschämten Anteil dieser Einnahmen zu ergattern und den restlichen Rest (und das gesamte finanzielle Risiko) den Spielern und Teams zu überlassen, auf deren Rücken Activision diese Einnahmen erzielen würde.“ ” heißt es in der Klage.
Anfang des Jahres kam es in der E-Sport-Abteilung von Activision Blizzard zu massiven Entlassungen, was die Zukunft der Liga in Frage stellte. Die Overwatch League von Activision Blizzard, die der Call of Duty League als Vorbild diente, existiert seitdem nicht mehr, und ein Großteil der E-Sport-Abteilung, die für den Betrieb der Ligen verantwortlich war, existierte nicht mehr entlassen früher in diesem Jahr. Diese Tatsache habe die „Beleidigung zu einer erheblichen Verletzung“ noch verstärkt, heißt es in der Klage, in der es heißt, das Unternehmen habe „die Activision CoD League in den Ruin getrieben“.
In einer Stellungnahme dazu Bloombergsagte ein Sprecher von Activision Blizzard, dass die Klage „keine sachliche oder rechtliche Grundlage“ habe und dass man sich energisch gegen die Ansprüche wehren werde.
„Wir sind enttäuscht, dass diese Mitglieder der E-Sport-Community diese Klage einbringen würden, die für Teambesitzer, Spieler, Fans und Partner, die so viel Zeit und Energie in den Erfolg der Call of Duty League investiert haben, störend ist“, sagte der Sprecher.
Activision Blizzard hat letztes Jahr eine zivilrechtliche Kartellrechtsklage mit dem US-Justizministerium beigelegt, weil es Bedenken gab, dass die Overwatch- und Call of Duty-Liga gegen das Kartellrecht verstoßen habe, indem sie die Spielergehälter in Form einer „Wettbewerbsbilanzsteuer“ begrenzt habe, was Activision 2010 aus den Ligen gestrichen hatte 2021.