Als Opal Lee 12 Jahre alt war, vertrieb ein rassistischer Mob ihre Familie aus ihrem Haus in Texas. Jetzt steht der 97-jährige Gemeindeaktivist kurz davor, in ein brandneues Zuhause auf demselben von Bäumen gesäumten Eckgrundstück in Fort Worth zu ziehen.
„Ich bin nicht jemand, der oft Tränen vergießt, aber ich habe ein paar für dieses Projekt“, sagte Lee, der eine der treibenden Kräfte dafür war, dass der 19. Juni zum Nationalfeiertag wurde.
Am Donnerstag fand auf dem Gelände eine Mauererrichtungszeremonie statt, bei der Lee gemeinsam mit anderen das Gerüst für die erste Mauer an seinen Platz hob. Es wird erwartet, dass das Haus bis zum 19. Juni bezugsfertig sein wird – dem Tag des Feiertags, der das Ende der Sklaverei in den USA markiert und Lee so viel bedeutet.
Am 19. Juni jährt sich auch der 85. Jahrestag des Tages, an dem sich ein Mob, verärgert über den Einzug einer schwarzen Familie, vor dem Haus versammelte, das ihre Eltern gerade gekauft hatten. Als die Menge immer größer wurde, schickten ihre Eltern sie und ihre Geschwister zum Haus eines Freundes, das mehrere Blocks entfernt lag, und verließen schließlich das Haus.
Damals hieß es in Zeitungsartikeln, dass der Mob, der auf etwa 500 Menschen angewachsen war, Fenster im Haus einschlug, Möbel auf die Straße schleppte und sie zertrümmerte.
„Diese Leute haben diesen Ort auseinandergerissen“, sagte Lee.
Ihre Familie sei nicht ins Haus zurückgekehrt und ihre Eltern hätten nie darüber gesprochen, was an diesem Tag passiert sei, sagte sie.
„Meine gottesfürchtigen, betenden Eltern haben extrem hart gearbeitet und ein anderes Haus gekauft“, sagte sie. „Das hat sie nicht aufgehalten. Sie wurden nicht wütend oder frustriert, sie wussten einfach, dass wir einen Platz haben mussten, an dem wir leben konnten.“ Wir blieben und sie waren damit beschäftigt, eins für uns zu finden.“
Sie sagte, es sei auch nichts, worüber sie sich Gedanken machte. „Ich glaube wirklich, dass ich es einfach begraben habe“, sagte sie.
In den letzten Jahren begann sie jedoch darüber nachzudenken, das Los zurückzugewinnen. Nachdem sie erfahren hatte, dass Trinity Habitat for Humanity das Land gekauft hatte, rief Lee den CEO und ihren langjährigen Freund Gage Yager an.
Yager sagte, erst bei diesem Anruf vor drei Jahren, als Lee sie fragte, ob sie das Grundstück kaufen dürfe, erfuhr er, was am 19. Juni 1939 mit ihrer Familie passiert sei.
„Ich kannte Opal schon sehr lange, aber ich wusste nichts über diese Geschichte“, sagte Yager.
Nachdem er sich vergewissert hatte, dass das Grundstück nicht bereits einer anderen Familie versprochen war, rief er Lee an und sagte ihr, dass es für 10 Dollar ihr gehören würde. Er sagte bei der Mauereröffnungszeremonie, es sei ermutigend zu sehen, wie sich eine Menschenmenge voller Liebe an dem Ort versammelte, an dem sich einst eine Menschenmenge voller Hass versammelt hatte.
In den letzten Jahren wurde Lee als „Großmutter des 19. Juni“ bekannt, nachdem sie jahrelang Menschen dazu aufgerufen hatte, sich ihr anzuschließen, was zu einem erfolgreichen Vorstoß wurde, den 19. Juni zu einem Nationalfeiertag zu machen. Die ehemalige Lehrerin und Beraterin im Schulbezirk engagiert sich seit Jahrzehnten unermüdlich für ihre Heimatstadt Fort Worth und hat unter anderem einen großen Gemeinschaftsgarten angelegt.
Bei der Zeremonie am Donnerstag sagte Nelson Mitchell, der CEO von HistoryMaker Homes, zu Lee: „Sie zeigen uns, was für einen Unterschied eine Person machen kann.“
Mitchells Firma baut das Haus kostenlos für Lee, während der philanthropische Zweig von Texas Capital, einem Finanzdienstleistungsunternehmen, die Finanzierung für die Einrichtung des Hauses bereitstellt.
Lee sagte, sie freue sich darauf, von dem Haus, in dem sie seit über einem halben Jahrhundert lebt, in das neue Haus umzuziehen.
„Ich weiß, dass meine Mutter und mein Vater herablächeln würden. Er würde denken: ‚Nun, wir haben es endlich geschafft‘“, sagte sie.
„Ich möchte nur, dass die Leute verstehen, dass man nicht aufgibt“, sagte Lee. „Wenn man etwas im Sinn hat – und es vielleicht so tief im Inneren vergraben ist, dass man sich jahrelang nicht daran erinnert –, aber es gehörte uns.“ Ich wollte, dass es wieder uns gehört.“
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Die Associated Press-Journalistin Kendria LaFleur hat zu diesem Bericht beigetragen.