Nur wenige Spiele haben bei mir einen so unmittelbaren Eindruck hinterlassen wie The Collage Atlas. Hier fallen Anker vom weißen Himmel, hauchdünne Schlüssel, die Schmetterlingsschlösser öffnen, und Bücher, die im Kielwasser von Schiffen wimmeln, als wären sie das Gemurmel von Staren. Die ruhigen Räume und die Fülle an illustrativen Details des Spiels werden durch eine handgezeichnete Feder- und Tuscheästhetik zum Leben erweckt und fördern gemeinsam die Selbstreflexion. Nachdem ich mich in den letzten Wochen intensiv mit dem Spiel beschäftigt hatte, wollte ich mehr wissen. Deshalb spreche ich mit dem Solo-Entwickler John Evelyn. Er ist der Mann, der dieses Spiel entwickelt und es buchstäblich zum Leben erweckt hat.
Evelyn brauchte viereinhalb Jahre, um den Collage Atlas zu erstellen. Er erzählt mir, dass es als Bilderbuch begann, das Menschen in schwierigen Zeiten helfen sollte – ein Bilderbuch, das zusammen mit einer Begleit-App funktioniert hätte. „Ich ging zunächst davon aus, dass ich über die Dinge, die ich besprechen möchte, am besten in einem Bilderbuch sprechen könnte“, erklärt er. Aber das Medium war immer zweitrangig gegenüber der Botschaft, die er vermitteln wollte.
„Ich wollte der Idee nachgehen, dass wir, wenn das Leben besonders herausfordernd wird, vielleicht traumatische Ereignisse oder Dinge erleben, die wir völlig außer Kontrolle geraten. Wir beginnen das Gefühl zu haben, dass unser Gefühl der Entscheidungsfreiheit etwas untergraben wird.“ Evelyn macht hier eine Pause. „Dass wir keine sinnvolle Autorschaft über unser eigenes Leben haben. Das ist etwas, das ich und viele andere Menschen erlebt haben.“
Evelyn schuf zunächst eine Demoszene mit einem Windrad, wie man es oft am Meer findet. „Ich habe beschlossen, dass es cool wäre, es drehen zu lassen, wenn man die Kameras darauf richtet“, erzählt er mir. „Alles im Spiel dreht sich von diesem Moment an“, erklärt Evelyn. In dieser Szene wurde ihm klar, was er mit dem Projekt sagen wollte. „Ich habe versucht, die Idee zu vermitteln, dass Ihre Präsenz wichtig ist, auch wenn Sie sich nicht mehr befähigt fühlen. Wenn Sie dieses Gefühl der Entscheidungsfreiheit nicht mehr spüren, ist die tatsächliche Präsenz in der Welt an sich von Bedeutung.“
Da die Handlungsfähigkeit im Mittelpunkt stand, erkannte Evelyn, dass sein Konzept besser für ein Videospiel als für ein Bilderbuch geeignet wäre. Infolgedessen entwickelte er ein Interesse daran, seine Kunst in den digitalen Raum zu bringen. „Es war ein sehr organischer Prozess, da ich mehr Illustrationen anfertigte“, sagt er. Und so entstand „The Collage Atlas“, eine Zeichnung nach der anderen, und entwickelte sich zu einem Erkundungsspiel voller Geheimnisse, in dem der Spieler der Landschaft Leben einhaucht, alles durch Evelyns feinlinige, detaillierte Kunst.
Evelyn hat schon immer gezeichnet. „Ich fand Befriedigung in meinen eigenen Mitteln des privaten Ausdrucks, anstatt Kunst als Karriere zu verfolgen“, erzählt er mir. Da Evelyn aus einer Hobby- und Autodidaktenfamilie stammt, betrachtet sie sich selbst nicht als besonders akademisch und hat nicht versucht, bestimmte Illustratoren zu studieren, um seinen eigenen Stil zu finden. Tatsächlich gibt er zu, dass er „ziemlich naiv war, wenn es um so etwas geht.“ Dennoch bewundert er Raymond Briggs, Maurice Sendak und Antoine de Saint-Exupéry. Es macht Spaß, seine Arbeit zu betrachten und mögliche Spuren dieser drei legendären Figuren im Gewicht einer Linie, der besonderen Locke eines gekritzelten Grashalms zu erkennen.
Trotz der kurzen Zusammenarbeit mit einem anderen Entwickler, um bei technischen Aspekten wie dem Speichern in der Steam-Cloud zu helfen, ist The Collage Atlas eigentlich überwiegend ein Soloprojekt. Evelyn sagt, dass es ihm paradoxerweise leichter fiel, auf diese Weise zurechtzukommen. „Eigentlich habe ich es vorgezogen, alleine daran zu arbeiten und alles so ungefiltert wie möglich zu haben.“ Er lacht. „Manchmal denke ich, je mehr Leute an einem Projekt beteiligt sind, desto mehr kann die ursprüngliche Idee verwässert werden. Sie wird nicht immer verwässert; manchmal wird sie verbessert, aber ich wollte diese Unmittelbarkeit.“
Ich möchte wissen, wie die Stift-und-Tinte-Ästhetik die Themen, die er zu vermitteln versucht, besser widerspiegelt, als dies bei herkömmlichen 3D-Visualisierungen der Fall wäre. Ich frage mich wohl, was das Zeichnen dieser Welt für Evelyn so besonders macht.
„Jedes Mal, wenn wir etwas erschaffen, ist unsere Idee etwas abstrahiert, weil sie durch die von uns verwendeten Werkzeuge gefiltert wird“, erzählt er mir. „Ich liebe es, 3D-Sachen direkt am Computer zu erstellen, aber in diesem Fall wollte ich so viel von dieser menschlichen Note wie möglich beibehalten – diese natürlichen Unvollkommenheiten, diese Fingerabdrücke, die wir auf Dinge setzen. Ich habe ein spürbares Gefühl von Menschlichkeit.“ Ich schätze die Arbeit wirklich und das wollte ich festhalten. Es machte Sinn, den Stift zu Papier zu bringen und die Tinte fliegen zu lassen.
Die Tinte ist vielleicht verflogen, aber in The Collage Atlas sind eine tiefe Strenge und ein handwerkliches Können am Werk. Evelyn erzählt mir, dass seine Herangehensweise an das Zeichnen während der Entwicklung gleich geblieben ist und er sich strikt an die gleichen Stifte und das gleiche Papier gehalten hat, obwohl sich der Prozess ein wenig weiterentwickelt hat. „Ursprünglich hätte das ganze Spiel diese flache, fast aufklappbare Bilderbuchästhetik mit 2D-Objekten in einem 3D-Raum gehabt“, erklärt er. Leider funktionierte das nicht und er ging schließlich dazu über, Objekte in 3D zu modellieren, die Texturen von Hand zu zeichnen und sie wieder einzuscannen. „Ich habe einen 2D-Leuchtturm erstellt und als ich ihn in der Welt betrachtete, sah er einfach wirklich bescheuert aus.“ ,” er lacht. „Wenn man auf etwas schaut, das so flach ist und sich um diese Achse dreht, verliert es seinen Glanz.“
Dieser Leuchtturm erinnert daran, dass ein großer Teil des Reizes von The Collage Atlas auf der Tatsache beruht, dass es sich um ein Spiel mit Einzelheiten handelt. Die viktorianisch anmutenden Laternenpfähle und schmiedeeisernen Zäune erinnern an Evelyns Heimatstadt Portsmouth, während die Tore von einem ähnlichen Gebäude inspiriert wurden, das er als Kind vor dem Haus seiner Großeltern sah.
Durch solche Dinge fühlt sich das Spiel manchmal sehr persönlich an, und ich habe mich beim Spielen gefragt, wie viel davon auf das Gedächtnis zurückzuführen ist. Evelyn erzählt mir, dass er versucht hat, dies zu einem universellen Erlebnis zu machen, aber mit der Zeit erkannte er, dass einige seiner Entwürfe unbewusst auf Orten basierten, an denen er im Laufe der Jahre gelebt hatte. „Ich denke, die tatsächliche Welt selbst ist das am deutlichsten ungefilterte persönliche Ding“, sagt er mir, „weil sie voller Dinge ist, die mein ganzes Leben lang im Hinterkopf gesessen haben.“
Es ist daher keine Überraschung, dass sich die Erkundung der Welt des Collage Atlas letztendlich wie eine persönliche Reise zu Evelyn anfühlt. Es ist eine schwierige Balance, denn Evelyn ist klar, dass er etwas „Nützliches“ – sein Wort – machen wollte und nicht einen Tagebucheintrag. „Die Natur der Themen, die ich untersuche, bedeutet, dass sie von schwierigen Erfahrungen, die ich gemacht habe, geprägt sind. Auf diese Weise ist es persönlich, aber das Projekt zielte darauf ab, die universellen Themen im Kern der Dinge zu finden, die mich berührt haben.“ so gut wie möglich.”
Evelyn erzählt mir, dass es ihm schwerfiel, Bücher, Musik und Spiele zu finden, die ihn in diesen schwierigen Zeiten seines Lebens berührten. Er hat den Collage-Atlas zum Teil deshalb erstellt, weil er sich gewünscht hatte, dass es ihn gegeben hätte. Ohne hier auf potenzielle Spoiler einzugehen, gibt er zu, dass dieser Ansatz zu einigen „ziemlich aufdringlichen visuellen Metaphern“ geführt hat, um sicherzustellen, dass er eine größere Anziehungskraft ausübt. Trotzdem musste ich mich fragen: Was treibt jemanden dazu, über vier Jahre lang alleine ein Videospiel zu entwickeln, abgesehen von kühnen Absichten? Was veranlasst Sie, mitten im vierten Jahr eines Morgens aufzustehen und weiter zu zeichnen?
Evelyn versucht immer noch, das herauszufinden.
„Finanzielle Gründe können es nicht sein, denn die Stundenzahl, die ich in dieses Spiel gesteckt habe, ist lächerlich“, lacht er. „Ich hatte das Glück, dass ich dazu gezwungen wurde. Ich hatte diese Idee, die mich völlig beherrschte, zu einem Zeitpunkt in meinem Leben, in dem ich keine Kinder oder sonst jemanden hatte, der von mir abhängig war. Ich konnte mich voll und ganz auf eine Idee einlassen und Ehrlich gesagt hätte ich die Menge an Arbeit, die ich dafür geleistet habe, nicht für jemand anderen machen können.
Was kommt als nächstes? Was zukünftige Projekte angeht, frage ich Evelyn, ob irgendwelche gemeinsame DNA oder sich entwickelnde Gedanken aus dem Collage Atlas in sein bevorstehendes Luftabenteuer „The Wings Of Sycamore“ übernommen wurden. Oberflächlich betrachtet mögen sie sehr unterschiedlich erscheinen – Sycamore spielt in einer viktorianisch inspirierten Welt, in der Sie als Schützling eines legendären Piloten in den frühen Tagen der Luftfahrt spielen –, aber es gibt eine stärkere Verbindung, als Sie vielleicht erwarten.
„In vielerlei Hinsicht habe ich das Gefühl, dass The Wings Of Sycamore eine direkte Fortsetzung ist“, erzählt er mir. „Das scheint vielleicht nicht offensichtlich, aber thematisch ist es so. Im Collage Atlas geht es um Ihre Reaktion auf Turbulenzen in Ihrem Leben und darum, wie Sie dadurch stürzen können, aber letztendlich geht es um die Hoffnung, dass es danach einen Aufstieg gibt. The Wings of Sycamore.“ ist reines Fliegen, sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinne. Es soll der freudige Teil sein, nachdem man es geschafft hat, sich zusammenzureißen.
Obwohl er mit seiner zarten handgezeichneten Kunst nicht als One-Trick-Pony wahrgenommen werden möchte, möchte Evelyn dennoch mit seiner natürlichen kreativen Stimme sprechen. „Anfangs schreckte ich davor zurück, bevor ich dachte: ‚Nein, weißt du was? Ich zeichne wirklich gerne Welten.‘ Ich muss es das nächste Mal einfach effizienter machen, weil ich ein größeres machen möchte“, sagt er. Daher werden die Texturen und Welten in Sycamore immer noch von Hand gezeichnet, die technischen Methoden zu ihrer Umsetzung sind jedoch unterschiedlich.
Ich frage mich, ob The Collage Atlas jemals andere Plattformen erreichen wird? Für Evelyn gilt: „Sag niemals nie“, aber aufgrund der begrenzten Ressourcen entschied er sich für den PC statt für Apple Arcade, um eine größtmögliche Reichweite zu gewährleisten. „Ich habe versucht, etwas Nützliches zu schaffen, das den Menschen hoffentlich hilft. Und die einzige Möglichkeit, zu helfen, besteht darin, so viele Menschen wie möglich zu erreichen. Es machte absolut Sinn, dass ich das, was auch immer passierte, irgendwann auf den PC bringen musste.“ Sollte sich jedoch die Gelegenheit ergeben, ist er offen dafür, sie auf „buchstäblich alles“ anzuwenden.
Es ist klar, dass The Collage Atlas kein Erlebnis ist, das man jemals von einem größeren Entwicklerteam finden würde. Obwohl Evelyn diese Welt nicht in einen aufwändigen Tagebucheintrag verwandelt hat, können Sie deutlich erkennen, wie diese Erinnerungen und sein Ehrgeiz das lebendige und einzigartige Design geprägt haben. Selbst wenn man dieses breitere Publikum im Hinterkopf behält, bleibt das, was hier passiert, eine eher persönliche Reise – und eine, die letztendlich auch bei mir Anklang gefunden hat.