Wenn die 2020er Jahre das Jahrzehnt der KI sein werden, dann könnten die 2030er Jahre das Jahrzehnt der Fusionsenergie sein – das heißt, wenn die Start-ups der Branche in der Lage sind, zu liefern.
Die Fusionskraft hatte noch nie ein solideres Fundament. Fortschritte bei Halbleitern, Magneten und, ja, künstlicher Intelligenz haben die Fusionsenergie schneller vorangetrieben als je zuvor in den letzten Jahrzehnten. Laut der Fusion Industry Association haben Startups in diesem Sektor in den letzten Jahren über 6 Milliarden US-Dollar eingesammelt.
Diese Investition wäre nicht möglich, wenn es keine Start-ups gäbe, die finanziert werden könnten, und die Gründer waren bestrebt, sich dieser Herausforderung zu stellen. Mittlerweile gibt es Dutzende von Fusionsenergie-Startups, die eine Reihe unterschiedlicher Ansätze für das Reaktordesign erproben. Welches wird Erfolg haben? Das Rennen ist zu diesem Zeitpunkt völlig offen.
Wir erweitern unseren Blickwinkel und suchen nach mehr Investoren, die an TechCrunch+-Umfragen teilnehmen, bei denen wir Top-Experten zu den Herausforderungen in ihrer Branche befragen.
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„Es gibt eine Reihe glaubwürdiger ‚Zielschüsse‘, um Anfang der 2030er Jahre die erste Fusionsenergie-Pilotanlage zu errichten“, sagte Christofer Mowry, CEO von Type One Energy.
Die Herausforderungen in der Fusionsindustrie sind groß, aber das Potenzial der Technologie ist noch größer. TechCrunch+ hat kürzlich mit sieben Gründern und CEOs von Fusionsenergie-Startups gesprochen, um den aktuellen Zustand der Branche und ihre Entwicklung in den kommenden Jahren zu verstehen. (Lesen Sie hier die erste Hälfte unserer Umfrage.)
„Unser Verständnis darüber, wie Fusion funktioniert, beschleunigt sich“, sagte Thomas Forner, Mitbegründer und CEO von Focused Energy. Diese Beschleunigung hat es Fusions-Start-ups ermöglicht, sicherer in Bezug auf ihre Zeitpläne zu werden, was der Branche in der Vergangenheit widerstrebt hat.
Da die Ziellinie kurz vor dem Horizont steht, wird der Fusionsenergiesektor wahrscheinlich einige bedeutende Veränderungen erfahren. Die aktuellen Start-ups haben immer noch enge Verbindungen zu akademischen Forschern und viele arbeiten zusammen, um einige technische Herausforderungen zu lösen, mit denen sie alle konfrontiert sind.
„Auf der technischen Seite gab es eine gute Zusammenarbeit“, sagte Mowry. „Jedoch gehe ich davon aus, dass die technische Zusammenarbeit mit zunehmender Kommerzialisierung der Unternehmen nachlassen oder sich mit der Entwicklung der Lieferketten eher auf bilateraler Ebene orientieren wird.“
Dennoch scheint es, dass die Wissenschaft weiterhin stark beteiligt sein wird, um Lösungen für Probleme zu finden und die nächste Generation von Fusionswissenschaftlern und -ingenieuren auszubilden, die diese wachsenden Unternehmen benötigen.
Der Leistungsdruck sei real, sagte Kieran Furlong, Mitbegründer und CEO von Realta Fusion. „Bis Mitte der 2030er Jahre muss die Kernfusion wirtschaftlich rentabel sein, wenn wir Einfluss auf den Klimawandel und den Energiebedarf von 10 Milliarden Menschen haben wollen.“
Wir haben gesprochen mit:
- Kieran FurlongMitbegründer und CEO, Realta Fusion
- Robin LangtryMitbegründer und CEO, Lawinenenergie
- Christofer MowryCEO, Energie vom Typ Eins
- Benj Conway, Mitbegründer und Präsident, Zap-Energie
- Taka NagaoMitbegründer und CEO, Kyoto Fusioneering
- Greg TwinneyCEO, Allgemeine Fusion
- Thomas FornerMitbegründer und CEO, Fokussierte Energie
(Hinweis: Die folgenden Interviews wurden aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.)
Kieran Furlong, Mitbegründer und CEO von Realta Fusion
Wann wird Ihrer Meinung nach das erste Fusionskraftwerk kommerziell nutzbar sein? Was macht Sie an diesem Datum zuversichtlich?
Mitte der 2030er Jahre. Sich auf dieses Datum zu verlassen, hieße, die Geschichte zu ignorieren, denn wir Menschen haben bewiesen, dass wir schlecht darin sind, die Zukunft vorherzusagen. Die New York Times erklärte bekanntlich, dass eine Flugmaschine mindestens eine Million Jahre entfernt sei. . . zwei Monate bevor der Wright Flyer in Kitty Hawk startete, [North Carolina].
Wovon ich überzeugt bin, ist diese Fusion Bedürfnisse bis Mitte der 2030er Jahre wirtschaftlich rentabel sein, wenn wir Einfluss auf den Klimawandel und den Energiebedarf von 10 Milliarden Menschen haben wollen. Also setzen wir – und andere Fusionsunternehmen – ein Ziel und investieren so viel Aufwand, Einfallsreichtum und Kapital in seine Richtung, wie wir aufbringen können. Für uns alle steht sehr viel auf dem Spiel.
Werden angesichts der Entscheidung der Nuclear Regulatory Commission, der Kernfusion einen anderen Weg als der Kernspaltung zu geben, Verbesserungen in der Fusionsregulierungslandschaft möglicherweise zu mehr Investitionen führen?
Es hilft auf jeden Fall, und ich begrüße das NRC dafür, dass es die inhärenten Unterschiede zwischen Fusion und Kernspaltung erkennt. Allerdings wird (Über-)Regulierung für eine neuartige Technologie wie die Fusion immer ein Risiko darstellen.
Es liegt an uns, den Menschen in der Branche, uns unsere gesellschaftliche Lizenz zu verdienen und die Öffentlichkeit mitzunehmen, indem wir sie über die Fusion aufklären und nicht nur die Vorteile der kommerziellen Fusion, sondern auch die damit verbundenen Risiken und Kosten transparent machen . Wir müssen einen Dialog mit Regulierungsbehörden, Gemeinden und politischen Führern führen, um sicherzustellen, dass die Fusion etwas für die Menschen ist wollen sowie Bedarf (meine Meinung).
In der Vergangenheit wurden bei der Einführung neuer Technologien Fehler gemacht, die die Öffentlichkeit (in manchen Teilen der Welt) aus Angst oder weil sie nicht erkannte, dass die Vorteile die wahrgenommenen Risiken überwiegen, zurückwies. Gentechnisch veränderte Pflanzen und Kernspaltung sind hierfür gute Beispiele.
Persönlich sehe ich die gesellschaftliche Akzeptanz als größeres Risiko als die technischen Herausforderungen, die es zu lösen gilt. Wir müssen genauso hart daran arbeiten, die Öffentlichkeit mit ins Boot zu holen wie an der Entwicklung der Technologie. Die Regulierungsbehörden spielen dabei eine entscheidende Rolle und werden auch großen Einfluss auf die finanzielle Tragfähigkeit der Fusion haben.
Wie kooperativ sind Fusionsgründer und ist die Branche Ihrer Meinung nach mehr oder weniger offen für den Austausch als erwartet?
Sehr kooperativ und offener als ich erwartet hatte. Der Sektor besteht aus „Gläubigen“, die die Fusion tatsächlich als absolut notwendig für die Zukunft der Menschheit ansehen und ihren Teil dazu beitragen, sie Wirklichkeit werden zu lassen. Wir alle sind uns darüber im Klaren, dass es gewaltig sein wird, wenn einer von uns es schafft. Und wir alle wissen, dass der globale Energiemarkt groß genug für zahlreiche Lösungen ist.
Unterschiedliche Technologien können unterschiedliche Nischen finden. Beispielsweise betrachten wir industrielle Wärme- und Stromerzeugung als unseren ersten Zielmarkt, da wir der Meinung sind, dass unsere Technologie über Eigenschaften verfügt, die diesen Anforderungen entsprechen. Außerdem sehen wir das Potenzial für aggressivere Early Adopters in der Branche (im Gegensatz zur Stromerzeugung im Netzmaßstab, die möglicherweise länger dauert).
Startups in der Branche sind sich bewusst, dass wir viele gemeinsame Probleme zu lösen haben (z. B. die Handhabung von Tritium für diejenigen von uns, die eine Deuterium-Tritium-Fusion anstreben) und dass wir am Ende möglicherweise zusammenarbeiten, um diese zu lösen, oder eine Lösung von einem vergleichbaren Unternehmen kaufen.
Das ist ganz anders als das, was ich in der Biokraftstoffbranche während des Clean-Tech-Booms vor etwa 15 Jahren beobachtet habe, als sich die Unternehmen stark auf Peer-Startups als Konkurrenten konzentrierten.
Wie ist das Gleichgewicht zwischen Wissenschaft und Industrie, wenn es darum geht, die Grenzen der Fusionsenergie voranzutreiben?
Beides ist wichtig. Wie ich bereits erwähnt habe, ist einer der hemmenden Faktoren bei der Fusionsentwicklung die Verfügbarkeit qualifizierter Talente. Die Wissenschaft spielt eine große Rolle bei der Ausbildung der Fusionierer, die der Privatsektor braucht. Forschungseinrichtungen (sei es Universitäten oder nationale Labore) sind riesige Quellen des Fachwissens, das für den Erfolg der Kernfusion erforderlich ist.
Für den raschen Fortschritt der Fusionstechnologie wird es von entscheidender Bedeutung sein, reibungslose Wege für den Privatsektor zu finden, dieses Fachwissen zu nutzen. Den Finanzierungsagenturen kommt eine wichtige Rolle bei der Förderung öffentlich-privater Partnerschaften zu, die eine Zusammenarbeit zwischen Industrie und Wissenschaft ermöglichen.