Das Fossil eines 185 Millionen Jahre alten Vorfahren der Krokodile wurde an der britischen Jurassic Coast entdeckt.
Teile des Kopfes, des Rückgrats und der Gliedmaßen eines neuen Thalattosuchiers wurden in Charmouth, Dorset, gefunden.
Der Fund aus der frühen Jurazeit ist der einzige, der vollständig genug ist, um den Namen Turnersuchus hingleyae zu tragen.
Thalattosuchianer werden als alte „Schwester“ der Vorfahren der modernen Krokodile beschrieben und sind als „Meereskrokodile“ oder „Seekrokodile“ bekannt, obwohl sie keine Mitglieder von Crocodylia sind, sondern entfernter verwandt sind.
Es lebte im Juraozean und jagte entlang der Küste Meerestiere. Aufgrund seiner relativ langen, schlanken Schnauze hätte es modernen Gharial-Krokodilen ähnlich ausgesehen, die in großen Flusssystemen des nordindischen Subkontinents zu finden sind.
Einige Thalattosuchianer haben sich sehr gut an das Leben in den Ozeanen angepasst, mit kurzen Gliedmaßen, die in Flossen umgewandelt wurden, einer haiähnlichen Schwanzflosse, Salzdrüsen und hatten möglicherweise die Fähigkeit, eine Lebendgeburt zu haben, anstatt Eier zu legen.
Im Turnersuchus, der in der Charmouth Mudstone Formation gefunden wurde, müssen sich viele dieser späteren Merkmale noch entwickeln.
Der Fund trägt dazu bei, eine Lücke im Fossilienbestand zu schließen, und legt nahe, dass Thalattosuchianer zusammen mit anderen Krokodilformen gegen Ende der Trias entstanden sein sollten.
Das ist ungefähr 15 Millionen Jahre bevor Turnersuchus lebte.
Der Co-Autor der Studie, Dr. Pedro Godoy, von der Universität von Sao Paulo in Brasilien, sagte: „Im Gegensatz zu Krokodilen lebte dieses etwa zwei Meter lange Raubtier ausschließlich in küstennahen Meereslebensräumen.
„Und obwohl ihre Schädel oberflächlich denen moderner Gharials ähneln, waren sie ganz anders konstruiert.“
Thalattosuchianer hatten besonders große supratemporale Fenster – eine Region des Schädels, die Kiefermuskeln beherbergt.
Dies deutet darauf hin, dass Turnersuchus und andere Thalattosuchianer vergrößerte Kiefermuskeln besaßen, die wahrscheinlich schnelle Bisse ermöglichten, wobei die meisten ihrer Beute sich schnell bewegende Fische oder Tintenfische und Tintenfische waren.
Es ist auch möglich, dass die supratemporale Region von Turnersuchus, genau wie bei modernen Krokodilen, eine thermoregulatorische Funktion hatte, um die Gehirntemperatur zu puffern.
Das im Journal of Vertebrate Paleontology beschriebene Exemplar ist im Lyme Regis Museum in Lyme Regis, Dorset, ausgestellt.
Die Klippen und der Strand an der Jurassic Coast sind mit der Entdeckung von Ichthyosauriern und Plesiosauriern sowie dem am besten erhaltenen und vollständigsten Dinosaurier, der bisher in Großbritannien gefunden wurde, dem Scelidosaurus, zum Synonym für solche Funde geworden.