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WASHINGTON – Ein Asteroid, der entdeckt wurde, als er in der Erdumlaufbahn entlangfuhr, ist etwa dreiviertel 1,2 Kilometer breit und könnte noch mindestens 4.000 Jahre als Anhalter mit unserem Planeten bleiben, ohne eine Gefahr darzustellen, sagten Wissenschaftler am Dienstag.
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Mithilfe von Beobachtungen von Teleskopen in Chile, Arizona und den Kanarischen Inseln lieferten die Forscher die bisher umfassendste Beschreibung des Asteroiden mit dem Namen 2020 XL5, der vor zwei Jahren erstmals entdeckt wurde. Sie bestätigten, dass es einer von nur zwei sogenannten trojanischen Asteroiden ist, die als Begleiter mit der Erde reisen.
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Trojanische Asteroiden können Wanderer im Sonnensystem sein – wie es bei diesem hier der Fall zu sein scheint – oder Material, das bei der Entstehung ihres Heimatplaneten übrig geblieben ist. Sie werden von der planetaren Gravitationskraft umgarnt und umkreisen anschließend die Sonne auf derselben Bahn wie dieser Planet.
Dieser scheint ein sogenannter C-Typ-Asteroid zu sein – eine der häufigsten Arten im Sonnensystem, so der Planetenforscher Toni Santana-Ros von der Universität Alicante und dem Institut für Kosmoswissenschaften der Universität Barcelona in Spanien. Hauptautor der in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlichten Studie.
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Diese haben eine dunkle Farbe und enthalten viel Kohlenstoff sowie Gesteine und Mineralien.
„2020 XL5 stellt keine Bedrohung für die Erde dar. Wir gehen davon aus, dass es mindestens die nächsten 4.000 Jahre in seiner derzeitigen stabilen Umlaufbahn bleiben wird“, sagte Cesar Briceño, Teleskopwissenschaftler und Co-Autor der Studie, vom NOIRLab der US National Science Foundation.
Seine Position variiert zwischen etwa 90 Millionen Kilometern und 270 Millionen Kilometern von der Erde.
Der Asteroid besetzt einen von fünf sogenannten Lagrange-Punkten – Positionen im Weltraum, an denen Objekte dazu neigen, an Ort und Stelle zu bleiben. Diese fünf Orte ermöglichen aufgrund der konkurrierenden Gravitationskräfte von Erde und Sonne stabile Umlaufbahnen. Dieser befindet sich am sogenannten L4-Punkt.
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Der einzige andere trojanische Asteroid, der um die Erde herum gesehen wurde und vor 12 Jahren entdeckt wurde, ebenfalls am Punkt L4, und 2010 TK7 genannt wird, ist kleiner und hat einen Durchmesser von etwa 400 Metern. Es wird auch angenommen, dass es von der Erdanziehungskraft eingefangen wurde, als es sich durch das Sonnensystem schlängelte.
2020 XL5, das erstmals im Dezember 2020 mit einem Teleskop auf Hawaii entdeckt wurde, könnte vor etwa 500 bis 1.000 Jahren von der Anziehungskraft der Erde eingefangen worden sein, sagte Santana-Ros.
Zahlreiche trojanische Asteroiden bevölkern unser Sonnensystem, wobei der größte bekannte Planet Jupiter fast 10.000 von ihnen hat, sagte Santana-Ros. Die NASA startete letzten Oktober ein Raumschiff namens Lucy, um sie zu erforschen. Trojanische Asteroiden wurden auch um Neptun (28 von ihnen), Mars (vier), Uranus (zwei) und Venus (einer) gefunden.
„Jupiter ist in jeder Hinsicht ein Riese, auch in Bezug auf die Masse. Es säuberte seine Nachbarregion von anderen Objekten und sammelte Tausende von Objekten an seinen L4- und L5-Punkten“, sagte Santana-Ros. „Die Erde hat jedoch eine empfindlichere Umgebung mit engen Gravitationskonkurrenten wie Venus, Mars oder sogar dem Mond. Daher werden Gravitationsstörungen auf 2020 XL5 diesem Objekt schließlich ermöglichen, aus dem L4-Stabilitätspunkt zu entkommen.“
Santana-Ros sagte, dass es weitere trojanische Asteroiden um die Erde geben könnte, die auf ihre Entdeckung warten. Die beiden Lagrange-Punkte, an denen sie existieren könnten, L4 und L5, sind notorisch schwer von der Erde aus zu beobachten.
„Jeder Asteroid, der diese Punkte umkreist, wird nur während eines kurzen Zeitfensters nahe der Dämmerung in sehr niedrigen Höhen über dem Horizont sichtbar sein“, fügte Santana-Ros hinzu. „Aber wenn wir unsere größten Teleskope tief über den Horizont und in die Dämmerung richten, bin ich sicher, dass wir noch mehr Überraschungen finden werden.“