Der gelähmte kanadische Rennfahrer Robert Wickens kehrt zum Vollzeitwettbewerb zurück

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Robert Wickens, ein 32-jähriger professioneller Rennfahrer aus Guelph, Ontario, kehrt 2022 zum ersten Mal seit seiner Lähmung bei einem verheerenden IndyCar-Crash im Jahr 2018 wieder in den Vollzeit-Rennsport zurück.

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Bryan Herta Autosport (BHA) gab heute bekannt, dass Wickens im Hyundai Elantra N TCR Nr. 33 des Teams im vollen 10-Rennen-Kalender der IMSA Michelin Pilot Challenge, der hochrangigen Unterstützungsserie für die WeatherTech SportsCar Championship, antreten wird. Wickens wird sich die Aufgaben im Auto Nr. 33 mit Mark Wilkins aus Toronto teilen und diesem Auto für 2022 eine rein kanadische Besetzung geben. BHA-Autos haben in den letzten drei Jahren die Meisterschaft der Michelin Pilot Challenge-Serie gewonnen.

Wickens wird später in diesem Monat sein Debüt bei der vierstündigen BMW M Endurance Challenge im Rahmen des Saisoneröffnungswochenendes Rolex 24 in Daytona geben. Wenn die Pandemiebeschränkungen dies zulassen, wird seine Saison eine Rückkehr nach Kanada zum Sportscar Grand Prix-Wochenende im Canadian Tire Motorsport Park am Canada Day-Wochenende vom 1. bis 3. Juli beinhalten.

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Als ehemaliger Formel-1-Testfahrer und Schützling und Siegerfahrer in der deutschen Tourenwagenserie DTM bestritt Wickens 2018 eine äußerst vielversprechende Rookie-Saison in der NTT IndyCar Series – einschließlich seiner Ernennung zum Rookie of the Year beim Indianapolis 500 2018 – als seine Open-Wheel-Rennkarriere durch einen schrecklichen Sturz auf dem Pocono Raceway unterbrochen wurde, der ihn querschnittsgelähmt machte. Seit dem Vorfall befindet er sich in Rehabilitation mit dem Ziel, in den professionellen Rennsport zurückzukehren.

Im Mai 2021 absolvierte Wickens eine Testsitzung mit dem BHA-Team auf dem Mid-Ohio Sports Car Course in einem Hyundai Veloster N mit Handbedienung, der für den querschnittsgelähmten Rennfahrer und Rennsieger Michael Johnson aus Flint, Michigan, entwickelt wurde. Dieser Test fand 989 Tage nach dem IndyCar-Crash von Wickens statt und markierte seitdem sein erstes Mal, dass er einen Rennwagen pilotierte, ein wichtiger Meilenstein, der zu der heutigen Ankündigung führte.

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„Während meiner Genesung gab es viele Zeiten, in denen ich dachte, dass (eine Rückkehr zum Rennsport) nicht möglich sein würde“, sagte Wickens während der Ankündigung. „Es hat viel harte Arbeit und viel Hingabe gekostet, aber ich wäre auch nicht hier ohne die Unterstützung vieler wirklich guter Leute hinter mir.“

Auf Andeutungen, dass Wickens Genesung bemerkenswert sei, antwortete er mit den Worten, dass „jede Genesung bemerkenswert ist“.

„Ich stelle mich in keine Kategorie über andere, die sich von einer Verletzung oder einem Rückschlag in ihrem Leben erholen“, sagte er. „Ich war sehr motiviert, zu meinem besten Ich zurückzukehren. Ich weiß, dass ich ein Konkurrent bin, und wenn ich mir selbst kein Konkurrenzniveau gebe, hatte ich das Gefühl, dass ich möglicherweise nicht hart genug arbeiten würde, um das Niveau zu erreichen, auf dem ich heute bin.“

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Hyundai und BHA haben leicht modifizierte Handsteuerungen für den Elantra N entwickelt, von denen Wickens sagt, dass sie sich für ihn „zweiter Natur“ anfühlen als Johnsons Setup. Es bleibt der Metallring auf der Rückseite des Lenkrads, der mit einem Finger gezogen wird, um die Bremse zu aktivieren. Auf der Vorderseite ermöglichen montierte Schaltwippen, dass Gas- und Schalteinstellungen vollständig von Hand vorgenommen werden können, während Wickens seine Daumen für ein verbessertes Lenkgefühl auf dem Lenkrad lassen kann. Die fußbetätigten Pedale bleiben funktionsfähig, wenn Wilkins am Steuer sitzt, und können während eines Boxenstopps durch Umlegen eines Schalters aktiviert werden, sodass Wilkins während des aktiven Wettbewerbs dasselbe Lenkrad verwenden kann.

Die Rennen der IMSA Michelin Pilot Challenge beinhalten einen Fahrerwechsel. Laut Serienreglement muss ein Fahrer den Rennwagen im Notfall „zur Zufriedenheit der IMSA“ sowohl auf der Fahrer- als auch auf der Beifahrerseite verlassen können. Wickens sagt, dass er bei Boxenstopp-Simulationen innerhalb von sechs Sekunden aus dem Auto aussteigen kann.

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Nach Jahren des Rennens in Europa sagte Wickens, dass er viele Jahre ohne ein Heimrennen in Kanada verbracht habe. Er nannte das Podium bei der Honda Indy Toronto als Höhepunkt seiner IndyCar-Saison 2018, noch mehr als seine Leistung beim Indianapolis 500. Wickens sagte, er freue sich darauf, nach Kanada zurückzukehren, wenn die Serie im Juli den Canadian Tire Motorsport Park besucht .

„Die Fans in Kanada … mögen zahlenmäßig kleiner sein, aber sie sind mächtig und leidenschaftlich“, sagte er. „Der Aufstieg zum Canadian Tire Motorsport Park wird ein großartiger Moment für mich. Ich war schon lange nicht mehr dort oben, um auf der Autostrecke zu fahren. Ich freue mich sehr darauf, wiederzukommen.“

Wickens sagte, eines seiner wichtigsten Ziele bei seiner Rückkehr zum Rennsport sei es, sich selbst zu beweisen, was er leisten kann. Sobald er dies getan hat, könnte der Aufstieg in andere Formen des Motorsports in Frage kommen, wie die WeatherTech SportsCar Championship oder die Formel E.

„Ich möchte wissen, dass ich es noch einmal schaffen kann“, sagte Wickens. “Sobald wir dieses Kästchen ankreuzen können, denke ich, dass nichts mehr in Frage kommt.”