Zahnarzt und Großwildjäger vor Gericht wegen Safaritodes seiner Frau 2016 in Sambia

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DENVER – Eine Schrotflintenexplosion, die vor fast sechs Jahren die frühmorgendliche Ruhe eines abgelegenen Nationalparks im südlichen Afrika zerstörte und einen US-Jagdbegeisterten tötete, hallt diese Woche erneut in einem Gerichtssaal in Denver wider, als der Gründer eines Dental-Franchise in Pennsylvania vor Gericht steht angeblich tötete er seine Frau und kassierte Versicherungseinnahmen in Höhe von fast 5 Millionen US-Dollar.

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Die Bundesanwaltschaft wirft Lawrence „Larry“ Rudolph, 67, Großwildjäger und ehemaliger Leiter eines internationalen Safariclubs, vor, seine Frau am Ende einer Jagdreise 2016 in Sambia getötet zu haben. Später löste er Lebens- und Unfalltodversicherungspolicen in den Vereinigten Staaten ein.

Rudolph wird wegen Mordes und Postbetrugs angeklagt, was die Staatsanwaltschaft als vorsätzliches Verbrechen bezeichnet.

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Er hat seine Unschuld beteuert. Rudolph sagte der sambischen Polizei, seine 34-jährige Frau Bianca sei gestorben, während er im Badezimmer war, und schlug vor, sie habe sich erschossen, als sie versuchte, eine Schrotflinte zu packen, die das Paar auf der Reise mitgenommen hatte.

Die Staatsanwälte entgegnen, dass Beweise zeigen, dass dies unmöglich war, weil ihre Wunden von einem Schuss stammten, der aus einer Entfernung von 2 bis 3,5 Fuß abgefeuert wurde. Sie hätte den Abzug aus dieser Entfernung nicht erreichen können, während sie den Waffenkoffer zumachte, heißt es in Gerichtsakten.

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Die Staatsanwälte beschuldigen auch Rudolphs angebliche Geliebte und ehemalige Managerin seines Geschäfts in der Gegend von Pittsburgh, Lori Milliron, eine Grand Jury des Bundes über den Fall und ihre Beziehung zu Rudolph belogen zu haben, der im Dezember festgenommen wurde. Sie wird im Nachhinein des Meineids und der Mittäterschaft angeklagt.

Ihr Prozess beginnt mit der Auswahl der Geschworenen am Montag vor dem US-Bezirksgericht in Denver. Der weitreichende Fall – der den Tod eines US-Bürgers im Jahr 2016, den Kauf eines Wohnsitzes in Arizona und die überraschende Verhaftung von Rudolph in Cabo San Lucas, Mexiko, umfasst – wird in Colorado verhandelt, da mehrere an die Auszahlung gebundene Versicherer hier ansässig waren.

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Die Anwälte von Rudolph und Milliron, David Markus und Margot Moss, entgegnen, dass der US-Fall kaum mehr als ein fragiles Netz von Indizienbeweisen sei, die von übereifrigen FBI-Agenten zusammengestellt wurden, lange nachdem die sambischen Behörden festgestellt hatten, dass Biancas Tod ein Unfall war. Sie starb an einer Schusswunde im Herzen in der kleinen Holzhütte, die das Paar während der Safari teilte.

Sie waren 34 Jahre verheiratet.

„Keine physischen Beweise stützen die Mordtheorie der Regierung“, erklärten Rudolphs Anwälte in einem Gerichtsdokument.

Rudolph hatte als Zahnarzt und Gründer eines Zahnheilkunde-Franchise in der Gegend von Pittsburgh ein kleines Vermögen aufgebaut, und er war eine bekannte Größe im lokalen Fernsehen, das für seine Dienste wirbt. Er lernte Bianca an der University of Pittsburgh kennen, wo er Zahnmedizin studierte, und sie heirateten 1982.

Das Paar unternahm häufig Auslandsreisen; beide waren begeisterte Großwildjäger, und 2016 wollte Bianca einen Leoparden erlegen. Sie reisten in den Kafue-Nationalpark im Süden Sambias, damit sie dies tun konnte.

Laut Gerichtsunterlagen blieben Biancas Wünsche unerfüllt, und die Rudolphs standen am 16. Oktober 2016 gegen 5 Uhr früh in ihrer Kabine und packten für die Heimreise, als Larry Rudolph der sambischen Polizei mitteilte, dass er im Badezimmer war, als er das hörte Explosion und seine Frau schreien. Er sagte, er habe sie blutend auf dem Boden gefunden, eine tödliche Wunde an ihrem Herzen, und eine 12-Gauge-Schrotflinte lag in der Nähe. Laut Gerichtsdokumenten war es eine von zwei Waffen, die das Paar auf die Reise mitnahm.

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Die örtlichen Behörden stellten fest, dass ihr Tod ein Unfall war und dass die Waffe möglicherweise abgefeuert wurde, als Bianca sie in eine Tasche packte. Ihr verzweifelter Ehemann arrangierte ihre Einäscherung in Sambia, bevor sie in die USA zurückkehrte, heißt es in den Dokumenten.

Laut einer eidesstattlichen Erklärung zur Verhaftung rief ein Freund von Bianca einige Wochen später einen Rechtsattache des FBI in Südafrika an, misstrauisch wegen des Todes und sagte, Larry Rudolph habe eine Affäre gehabt. Der Freund hatte auch Zweifel an der Einäscherung und bestand darauf, dass Bianca Katholikin war, die gegen die Praxis war.

Dieser Anruf löste schließlich die langwierige FBI-Untersuchung aus. Einem Dokument zufolge zog ein US-Konsularbeamter in Sambia die Augenbrauen hoch, als Larry Rudolph darauf bestand, dass seine Frau schnell eingeäschert werden sollte, bevor er nach Hause zurückkehrte.

Die Verteidigung behauptet, das Paar habe eine Einäscherung im Todesfall vereinbart.

Im Jahr 2017 erhielt Rudolph von mehreren Versicherern Zahlungen für Lebens- und Unfalltodversicherungen in Höhe von insgesamt fast 4,9 Millionen US-Dollar. Dokumente legen nahe – und die Verteidigung besteht darauf –, dass die Versicherer ihre eigenen Untersuchungen durchgeführt haben, bevor sie die Zahlung vorgenommen haben. Rudolphs Anwälte beharren darauf, dass ihr Mandant keinen Hintergedanken zum Sammeln hatte, angesichts der Millionen, die seine Zahnkonzession wert war.

Rudolphs Anwälte geben an, dass Rudolph von den FBI-Ermittlungen wusste und mit ihnen kooperierte, lange bevor er in Cabo San Lucas, wo er ein Haus besaß, festgenommen und – beides unnötig, sagen seine Anwälte – an die USA ausgeliefert wurde

Die bundesstaatliche Mordanklage sieht eine Höchststrafe von lebenslanger Haft oder Tod vor. Mailbetrug trägt maximal 20 Jahre. Bußgelder und andere Auflagen könnten ebenfalls verhängt werden.