Wie ein gefälschter Ausweis es Hyundai-Zulieferern ermöglichte, Kinderarbeit in Alabama zu beschäftigen

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Am 22. November führte ein Team von Staats- und Bundesarbeitsbeamten eine überraschende Inspektion durch und bemerkte einen jung aussehenden Arbeiter in einem Lagerhaus, das hier von der Logistikeinheit des koreanischen Autoherstellers Hyundai Motor Group betrieben wird.

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Die Inspektoren hatten laut einem von Reuters überprüften Erfahrungsbericht des Arbeitsministeriums von Alabama eine Beschwerde von einem nicht näher bezeichneten Tippgeber über „arbeitende minderjährige Kinder“ in der Einrichtung erhalten. Während ihres Besuchs bei Hyundai Glovis Co Ltd, heißt es in dem Bericht, „stapelte der Junge manuell große Metallgussteile neu“.

Inspektoren näherten sich dem Jungen, der in den Firmenunterlagen als „Fernando Ramos“ bezeichnet wurde, und befragten ihn zu seinem Alter und seiner Schulbildung. Auf Spanisch antwortete der Junge, er sei 18 Jahre alt und habe eine Mittelschule in Montgomery besucht. Doch die Dokumente in seiner Personalakte, stellten die Inspektoren später fest, identifizierten „Fernando Ramos“ als einen 34-jährigen Mann aus Tennessee.

Nichts als der Name der Mittelschule erwies sich als wahr.

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Die Inspektoren erfuhren, dass der Junge, ein Migrant aus Mexiko, gerade 16 geworden war. Und die Ausweise in seiner Akte – ein gefälschter Ausweis von Tennessee und eine gefälschte Sozialversicherungskarte – sahen nicht im Entferntesten legitim aus. Der Staatsausweis enthielt das Bild einer anderen Person. Name und Nummer auf dem Sozialversicherungsausweis waren in zwei unterschiedlichen, nicht authentischen Schriftarten gedruckt.

Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass der Junge sie seit seinem 14. Lebensjahr benutzt hatte.

Der Junge war von einem Arbeitsvermittler angestellt worden, einer Personalvermittlungsagentur, die viele Stellen in der Fertigung in Alabama und in den Vereinigten Staaten besetzt. Obwohl einige Lager- und Fabrikjobs legal von 16-Jährigen ausgeführt werden können, behaupten Ermittler, dass Arbeitsvermittler den Jungen wiederholt eingestellt hatten, noch bevor er dieses Alter erreicht hatte.

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Sie behaupteten bald, Personalagenturen hätten ihn für die Arbeit bei mindestens drei anderen Autoteileherstellern in Alabama für Hyundai eingestellt, dem größten Fabrikarbeitgeber im Bundesstaat und dem drittgrößten US-Autohersteller nach Umsatz. „Löhne werden für F. RAMOS gemeldet“, heißt es im Erfahrungsbericht, „für zahlreiche Unternehmen.“

Die Feststellung veranlasste das Arbeitsministerium von Alabama im Februar, drei örtliche Personalagenturen mit einer Geldstrafe zu belegen, weil sie behaupteten, sie hätten den Jungen illegal für Fabrikarbeit eingestellt. Keine der Behörden bestritt den Vorwurf, und jede zahlte Strafen in Höhe von 5.050 US-Dollar, die maximale staatliche Abgabe für einen Verstoß gegen Kinderarbeit. Es ist nicht klar, ob die Anwerber mit Bundesstrafen rechnen müssen.

Ein Sprecher des Arbeitsministeriums von Alabama lehnte es ab, an der Untersuchung beteiligte Inspektoren für Interviews zur Verfügung zu stellen. Die Untersuchung ist Teil „einer andauernden Untersuchung von Minderjährigen, die in der Hyundai-Lieferkette arbeiten“, wie die von Reuters überprüften Abteilungsunterlagen zeigen.

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Ein Sprecher des US-Arbeitsministeriums, das bei dem Besuch Beamte anwesend hatte, lehnte ebenfalls eine Stellungnahme der Inspektoren ab.

Der Sprecher sagte, die Lohn- und Stundenabteilung der Abteilung habe Ermittlungen gegen Hyundai Glovis und Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC, die Montageeinheit des Autoherstellers in Montgomery, eingeleitet. Diese Einheit baut etwa die Hälfte der Fahrzeuge, die das koreanische Unternehmen in den Vereinigten Staaten verkauft.

Die bundesstaatlichen Ermittlungen und die Einzelheiten der staatlichen Bußgelder gegen die drei Personalvermittler wurden bisher nicht gemeldet. Die Ermittlungen in den USA und Alabama begannen, nachdem ein Reuters-Bericht im vergangenen Juli erstmals den Einsatz von Kinderarbeit bei Hyundai-Teileherstellern im Bundesstaat aufgedeckt hatte.

In einer Erklärung sagte Hyundai, es habe seitdem Lieferanten geprüft und vom Einsatz von Personalvermittlern durch Dritte “dringend abgeraten”. Im vergangenen Monat habe das Unternehmen in Montgomery ein Schulungsseminar zum Thema „Verhinderung illegaler Kinderarbeit“ abgehalten, an dem über 500 Personen aus der gesamten US-Lieferkette teilgenommen hätten.

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„Ungeachtet der Beteiligung von Personalagenturen von Drittanbietern“, heißt es in der Erklärung, „anerkennt und übernimmt Hyundai voll und ganz seine Verantwortung, sicherzustellen, dass alle Lieferanten unsere hohen globalen Personalstandards verstehen und erfüllen.“ Hyundai beantwortete keine spezifischen Fragen von Reuters über den Jungen, der bei Hyundai Glovis arbeitete.

In einer separaten Erklärung sagte Hyundai Glovis, es habe mit Ermittlern zusammengearbeitet. Obwohl die eigene interne Richtlinie vorschreibt, dass Arbeitnehmer mindestens 18 Jahre alt sein müssen, sagte das Unternehmen, dass es nicht wegen Rechtsverstößen vorgeladen wurde. Der Junge wurde von einer Agentur eingestellt, heißt es in der Erklärung, und „die Aufgabe dieser Person war das Packen von Kartons, was für dieses Alter zulässig ist“.

Hyundai Glovis identifizierte weder die Agentur, die den Jungen beschäftigte, noch kommentierte er weiter die Aufgaben, die er im Lagerhaus ausführte.

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Die Leichtigkeit, mit der der gefälschte Papierkram einem minderjährigen Migranten eine Anstellung bei einem großen Hersteller sicherte, veranschaulicht die Schwierigkeiten, mit denen die Regulierungsbehörden angesichts eines Anstiegs der illegalen Kinderarbeit in den Vereinigten Staaten konfrontiert sind.

Dieser Boom wurde seit Beginn der COVID-19-Pandemie durch den Mangel an Arbeitskräften für Erwachsene angetrieben, und die staatlichen und föderalen Vollzugsbehörden sagen, dass sie mehr Ressourcen benötigen, um ihn besser zu bekämpfen. Das US-Arbeitsministerium sagte im Februar, die Zahl der Verstöße gegen Kinderarbeit im Jahr 2022 sei im Vergleich zu 2018 um fast 70 % gestiegen.

Hyundai seinerseits kündigte an, seine Mehrheitsbeteiligung an einem Teilehersteller zu veräußern, bei dem Reuters erstmals über die Beschäftigung von Kinderarbeitern berichtete.

Reuters sprach auch mit mehr als einem halben Dutzend Personen, die mit den Sonden in Hyundais Lieferkette vertraut sind. Sie sagten, dass falsche Unterlagen, selbst minderwertige Zeugnisse wie die von den Arbeitgebern des Jungen, die Durchsetzung von Gesetzen zur Kinderarbeit erschweren.

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Wenn die Behörden Kinder nicht bei der Arbeit finden, ihre wahre Identität bestätigen und herausfinden, wer sie eingestellt hat, haben die Ermittler Schwierigkeiten, ein Fehlverhalten nachzuweisen. Nach den ersten Berichten von Reuters über Kinderarbeit in Alabama sagten Arbeiter in der Gegend Reportern, dass Agenturen viele jung aussehende Angestellte aus mindestens fünf Fabriken entlassen hätten.

Ein Sprecher des Arbeitsministeriums von Alabama sagte gegenüber Reuters, die Agentur arbeite immer noch daran, herauszufinden, wer genau das Kind für die Arbeit bei Hyundai Glovis eingestellt habe. Der Junge sei „durch mehrere Schichten von Arbeitsvermittlungen gefiltert worden“, heißt es in einem der staatlichen Aufzeichnungen.

Reporter ermittelten die wahre Identität des Kindes durch Dokumente und Interviews. Da er minderjährig bleibt, entscheidet sich Reuters dafür, ihn nicht zu identifizieren.

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Der Vater bestätigte die Familiengeschichte in einem Telefoninterview. Der Mann sagte, er lebe immer noch mit seinem Sohn in der Gegend von Montgomery und dass kein Regierungsbeamter in ihrem Haus gewesen sei, seit der Junge Hyundai Glovis verlassen habe. Staatliche Aufzeichnungen erwähnen keine Ermittler, die seit der überraschenden Inspektion mit dem Jungen interagiert haben.

Reuters erreichte auch den echten Fernando Ramos. Er lebt in Texas und zeigte sich überrascht, als er in einem kurzen Austausch über Facebook erfuhr, dass seine Identität in Autofabriken in Alabama verwendet wurde. „Was zum Teufel“, schrieb er.

In seinem Online-Austausch mit einem Reporter sagte Ramos, er habe keine Ahnung, wie die Personalagenturen an seine Daten hätten gelangen können. Reuters schickte ihm eine Kopie des falschen Tennessee-Ausweises mit seinem Namen. „Dieses Bild“, antwortete er, „das bin nicht ich.“

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Gefälschte Ausweisdokumente

Es ist nicht klar, wie die ID-Dokumente von Ramos mit dem Jungen in Verbindung gebracht wurden oder wann er möglicherweise zum ersten Mal in der Autoindustrie von Alabama gearbeitet hat. Reuters konnte nicht unabhängig bestätigen, dass er bei den Personalagenturen beschäftigt war, die von den Aufsichtsbehörden in Alabama zitiert und mit einer Geldstrafe belegt wurden.

Als die Ermittler jedoch mit der Recherche begannen, kamen sie zu dem Schluss, dass die gefälschten Ramos-Ausweise seit mindestens 2021 verwendet wurden, als der Junge 14 Jahre alt war.

In den Vereinigten Staaten stehen Minderjährigen viele Jobs zur Verfügung, z. B. als Kellner oder Angestellte in Bekleidungsgeschäften. Aber Alabama und Bundesgesetze verbieten die Einstellung von Personen unter 16 Jahren in Industrieanlagen, wo Maschinen, schwere Fracht und andere Risiken tödliche Gefahren darstellen können. Die gefährlichsten Jobs, darunter viele in der Automobilbranche, sind für Personen unter 18 Jahren verboten.

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Durch Vor-Ort-Interviews bei Hyundai Glovis und Überprüfungen der staatlichen Gehaltsunterlagen versuchten die Ermittler herauszufinden, wer den Jungen eingestellt hatte. Die mit den gefälschten Anmeldeinformationen verknüpften Gehaltsunterlagen zeigten, dass mindestens drei Personalagenturen die Dokumente verwendet hatten: Ace Industry Co aus Dadeville, Alabama; Issac USA Inc. aus Lanett, Alabama; und Job Supply System LLC, ebenfalls aus Montgomery.

Dem Arbeitsministerium von Alabama reichte es aus, diese drei Anwerber mit einer Geldstrafe zu belegen. In Strafbriefen an jeden nannte die Abteilung den echten Namen und das Geburtsdatum des Jungen, behauptete, er habe unter Verwendung der gefälschten Dokumente für sie gearbeitet, und verurteilte sie zu einer Geldstrafe von 5050 US-Dollar.

Den Autoteilewerken, in denen der Junge angeblich gearbeitet hat, wurde kein Fehlverhalten vorgeworfen. Neben Hyundai Glovis gehörten zu diesen Unternehmen drei in koreanischem Besitz befindliche Lieferanten von Innenraumkomponenten für Hyundai- und Kia-Fahrzeuge: Sejin America Inc, DAS North America Inc und Daehan Solution Alabama LLC.

In Erklärungen einer PR-Firma gegenüber Reuters sagten alle drei Unternehmen, dass sie in den letzten Monaten strenge Maßnahmen ergriffen haben, um sicherzustellen, dass Arbeitnehmer rechtlich für eine Beschäftigung in Frage kommen.