Wie der COVID-„Hero Pay“-Skandal Ottawa dazu veranlasste, die Lohnfestsetzung illegal zu machen

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Nathaniel Erskine-Smith, ein liberaler Abgeordneter aus Toronto, wachte an seinem Geburtstag im Jahr 2020 auf und schrieb eine E-Mail auf seinem Handy.

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Zwei Tage zuvor, am 13. Juni 2020, stornierten die drei größten Lebensmittelketten Kanadas gleichzeitig ihre „Hero Pay“-Prämien in Höhe von 2 US-Dollar pro Stunde für Mitarbeiter an der Front – die Ladenangestellten und Lagermitarbeiter, die weiterhin auftauchten, um die Supermärkte trotz Sperrungen am Laufen zu halten , Unsicherheit und weit verbreitete Fehlzeiten in den ersten Monaten der COVID-19-Pandemie.

„Es war einfach empörend, denke ich, auf einer grundlegenden Ebene“, sagte Erskine-Smith. „Ich war einfach sauer.“

Also schrieb er um 8:59 Uhr die E-Mail mit dem Betreff: „Ich kündige diesen Antrag heute an.“

Diese E-Mail scheint eine Kettenreaktion ausgelöst zu haben, die zwei Jahre andauerte und letzte Woche in einer bedeutenden Änderung der Art und Weise gipfelte, wie Kanada Arbeitnehmer vor Lohnunterdrückung schützt.

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Am 15. Juni 2020 forderte Erskine-Smiths Antrag den Industrieausschuss des Unterhauses auf, Lebensmittelmanager vorzuladen, um zu erklären, warum sie die Prämien kürzen und „wie diese Entscheidungen mit den Wettbewerbsgesetzen vereinbar sind“.

Innerhalb weniger Wochen erschienen Top-Führungskräfte von jeder der drei Ketten – Loblaw Companies Ltd., Sobeys Muttergesellschaft Empire Co. Ltd. und Metro Inc. – vor dem Komitee, wo sie preisgaben, dass sie miteinander in Kontakt gestanden hatten, bevor sie den Helden absetzten Boni.

Loblaw-Präsidentin Sarah Davis sagte, sie habe eine „Höflichkeits-E-Mail“ gesendet, um die Wettbewerber im Voraus über ihre Entscheidung zu informieren. Eric La Flèche, CEO von Metro, sagte, er habe Führungskräfte konkurrierender Ketten angerufen, um Informationen darüber zu erhalten, wann sie die Boni kürzen wollten. Alle drei Unternehmen betonten, dass sie ihre Entscheidungen über Hero Pay unabhängig getroffen hätten, und bestritten jegliches Fehlverhalten.

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„Das Geschäft boomt“, sagte Erskine bei der Anhörung. „Die Gewinne kommen in Rekordzahlen und, Herr La Flèche, Sie wenden sich proaktiv an Ihre Konkurrenten, um zu sagen: ‚Wann können wir die Pandemielöhne kürzen?’“

„Bei allem Respekt, dem widerspreche ich wieder“, antwortete La Flèche.

„Den Rest dieser Art von Fragen überlasse ich dem Competition Bureau“, sagte Erskine-Smith.

Aber das Competition Bureau – die Behörde, die das Wettbewerbsrecht in Kanada durchsetzt – hat nicht nachgeforscht. In einem Brief an Erskine-Smith im Jahr 2020 erklärte Wettbewerbskommissar Matthew Boswell, dass das Wettbewerbsgesetz es nicht als Straftat betrachte, wenn Arbeitgeber sich bei der Festsetzung von Löhnen verschwören oder vereinbaren, keine Mitarbeiter des anderen einzustellen – bekannt als „No-Poach Agreements“. .“

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Das liegt daran, dass, zumindest in den Augen des damaligen Gesetzes, Absprachen zwischen Unternehmen zur Senkung der Kosten für Inputs nicht immer eine schlechte Sache für die Verbraucher sind. Wenn beispielsweise unabhängige Unternehmen ihre Ressourcen bündeln, um Zutaten zu verhandeln, profitieren ihre Kunden möglicherweise von niedrigeren Einzelhandelspreisen.

Das Büro konnte Lohnabsprachen immer noch in Zivilsachen verfolgen, aber zuerst musste es beweisen, dass das Verhalten den Wettbewerb verletzte. Das zu beweisen, argumentierte Boswell, „ist keine niedrige Schwelle“. Als Reaktion darauf forderte der Industrieausschuss des Unterhauses im Jahr 2021 die Regierung auf, Lohnabsprachen und Abwerbeverbote auf die Liste der Straftaten zu setzen.

In diesem Monat ist die Bundesregierung dem nachgekommen. Die Liberalen steckten eine Reihe von Änderungen des Wettbewerbsgesetzes in ihren Frühjahrshaushaltsentwurf. Und dieser Gesetzentwurf erhielt am 23. Juni die königliche Zustimmung, einschließlich einer Änderung, die Lohnabsprachen und Nicht-Abwerber-Vereinbarungen kriminalisieren wird. Diese Änderung tritt im Juni 2023 in Kraft.

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Michael Kilby, Anwalt für Wettbewerbsrecht in Toronto, sagte, die neuen Regeln würden die Art und Weise, wie er Arbeitgeber in Arbeitsfragen berate, ernsthaft verändern. Früher hätte er seinen Kunden gesagt, dass das Büro Lohnfestsetzungen nur in Zivilsachen verfolgen könne, und selbst dann „gibt es keine wirkliche Erfolgsbilanz dafür, und es gibt keine wirklichen Strafen, die damit verbunden sind.“ Jetzt, sagte er, könnten Arbeitgeber, die wegen Lohnabsprachen oder Nicht-Abwerber-Vereinbarungen verurteilt wurden, mit unbegrenzten Geldstrafen, Gefängnisstrafen und Sammelklagen konfrontiert werden.

„Das ist kein kleiner Stock oder Schlag aufs Handgelenk“, sagte Kilby, der die Wettbewerbs- und Auslandsinvestitionsgruppe bei Stikeman Elliott LLP leitet. „Das ist im schlimmsten Fall eine riesige Haftung.“

Das ist kein kleiner Stock oder ein Schlag aufs Handgelenk. Im schlimmsten Fall ist dies eine enorme Haftung

Michael Kilby

Kilby sagte, er erwarte, dass das Verbot von Lohnabsprachen und Nicht-Abwerber-Vereinbarungen auch für Franchisenehmer gelten würden, die unter derselben Marke tätig seien. Diese Franchise-Unternehmen können manchmal Regeln unterliegen, die es ihnen verbieten, das Personal des anderen zu stehlen. Zum Beispiel hat Tim Hortons früher eine No-Wilder-Klausel in seine Standard-Franchiseverträge aufgenommen. Die Kaffeekette sagt jedoch, dass sie die Klausel 2018 nicht mehr verwendet und sie in älteren Vereinbarungen nicht durchsetzt.

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Die kanadische Handelskammer setzte sich gegen die Kriminalisierung von Nicht-Abwerber-Vereinbarungen ein und argumentierte, dass Franchisenehmer mehr Geld für Mitarbeiterschulungen ausgeben könnten, wenn sie sich keine Sorgen machen müssten, diese Mitarbeiter an andere Restaurantbesitzer zu verlieren.

„Am Ende des Tages sind sie ein Geschäft. Also müssen sie entscheiden, wo sie ihre Dollars investieren?“ sagte Mark Agnew, Senior Vice President of Policy and Government Relations der Kammer. “Wenn das Risiko besteht, dass die Leute, die sie einstellen, abgeworben werden könnten, dann ist das ein abschreckender Grund für sie zu sagen, ich werde das in meine Mitarbeiterschulung investieren.”

Aber Vass Bednar, ein ausgesprochener Befürworter der Wettbewerbsreform in Kanada, sagte, das Franchise-Modell sollte nicht bedeuten, dass „Sie Ihren Kuchen haben und ihn auch essen können“.

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„Sie können so tun, als wären Sie ein unabhängiger Unternehmer, Sie können sich an diesem Modell beteiligen, und wir werden sicherstellen, dass wir uns zusammentun, um die Löhne Ihrer Arbeiter zu unterdrücken?“ sagte Bednar, außerordentlicher Professor für Politikwissenschaft an der McMaster University. „Tut mir leid, aber vielleicht ist das nur ein Rohdeal, und vielleicht sollten Sie darum kämpfen, Talente anzuziehen und zu halten.“

Erskine-Smith sagte, er habe diese ganze Debatte vor zwei Jahren nicht erwartet. Als er diese E-Mail an seinem Geburtstag schrieb, dachte er nicht, dass die Anhörung mit den Lebensmittelmanagern zu einer Art Wendepunkt werden würde. Er sagte, er sei überrascht, von der „Kommunikation zwischen CEOs“ bei konkurrierenden Unternehmen zu hören.

„Das war nicht nur ich. Man konnte die frustrierten und schockierten Reaktionen von Kollegen sehen, die alle Parteien bei den Anhörungen des Ausschusses vertraten“, sagte Erskine-Smith. „Und daher denke ich, dass das letztendlich zu einem viel ernsthafteren Gespräch über Lohnabsprachen geführt hat.“

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