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CAPE CANAVERAL, Florida – Ein Treibstoffleck und dann ein Triebwerksproblem während der letzten Startvorbereitungen veranlassten die NASA, den Start ihrer mächtigen Neumondrakete am Montagmorgen auf einem Shakedown-Flug mit drei Testdummies an Bord zu scheuern.
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Der nächste Startversuch findet frühestens am Freitag statt.
Als kostbare Minuten vergingen, stoppte die NASA wiederholt die Betankung der Space Launch System-Rakete mit fast 1 Million Gallonen superkaltem Wasserstoff und Sauerstoff, weil hochexplosiver Wasserstoff an derselben Stelle ausgetreten war, an der während einer Generalprobe ausgetreten war wieder im Frühjahr.
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Dann geriet die NASA in neue Schwierigkeiten, als sie eines der vier Haupttriebwerke der Rakete nicht richtig kühlen konnte, sagten Beamte. Die Ingenieure arbeiteten weiter daran, Daten zu sammeln und die Ursache des Problems zu lokalisieren, nachdem die Verschiebung des Starts angekündigt worden war.
Die Rakete sollte zu einer Mission abheben, um eine Besatzungskapsel in eine Umlaufbahn um den Mond zu bringen. Der Start stellt einen Meilenstein in Amerikas Bestreben dar, Astronauten zum ersten Mal seit dem Ende des Apollo-Programms vor 50 Jahren wieder auf die Mondoberfläche zu bringen.
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Das 98 Meter lange Raumschiff ist die stärkste jemals von der NASA gebaute Rakete und übertrifft sogar die Saturn V, die die Apollo-Astronauten zum Mond brachte.
Wann die NASA einen weiteren Startversuch unternehmen könnte, sagte der Startkommentator Derrol Nail, das Problem werde noch analysiert, und „wir müssen abwarten, was sich aus ihren Testdaten ergibt.“
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In der Orion-Kapsel der Rakete befanden sich keine Astronauten. Stattdessen wurden die mit Sensoren zur Messung von Vibrationen, kosmischer Strahlung und anderen Bedingungen ausgestatteten Testdummies für die sechswöchige Mission festgeschnallt, die mit der Landung der Kapsel im Pazifik im Oktober enden sollte.
Obwohl niemand an Bord war, stauten sich Tausende von Menschen an der Küste, um die Rakete hochfliegen zu sehen. Vizepräsidentin Kamala Harris wurde unter den VIPs erwartet.
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Der Start wird der erste Flug im Monderkundungsprogramm der NASA für das 21. Jahrhundert sein, das den Namen Artemis nach Apollos mythologischer Zwillingsschwester trägt.
Vorausgesetzt, der Test verläuft gut, werden Astronauten für den zweiten Flug an Bord steigen und bereits 2024 um den Mond herum und zurück fliegen. Eine Mondlandung für zwei Personen könnte bis Ende 2025 folgen.
Die am Montag beobachteten Probleme erinnerten an die Space-Shuttle-Ära der NASA, als 1990 austretender Wasserstoffbrennstoff Countdowns unterbrach und eine Reihe von Starts verzögerte.
Später am Morgen entdeckten NASA-Beamte auch, was sie für einen Riss oder einen anderen Defekt auf der Kernbühne hielten – den großen orangefarbenen Kraftstofftank mit vier Haupttriebwerken darauf – aber sie sagten später, es scheine nur eine Ansammlung von Frost zu sein.
Startleiterin Charlie Blackwell-Thompson und ihr Team hatten auch mit einem Kommunikationsproblem bei der Orion-Kapsel zu kämpfen.
Die Ingenieure bemühten sich, eine 11-minütige Verzögerung in den Kommunikationsleitungen zwischen der Startkontrolle und Orion zu verstehen, die am späten Sonntag auftauchte. Obwohl das Problem am Montagmorgen behoben war, musste die NASA wissen, warum es passiert war, bevor sie sich zu einem Start verpflichtete.