Immerhin kein Beweis für Leben: „Fossil“ im berühmten Mars-Meteoriten, hergestellt aus Wasser, nicht ausserirdischen Wesen

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Der Meteorit Allan Hills 84001 war früher der aufregendste Stein der Welt, und das nicht wegen seines faden Aussehens. Sie ist mattgrau, wiegt etwas weniger als zwei Kilogramm und ist etwa so groß wie eine Kartoffel.

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Es war aufregend wegen seiner Herkunft und was es mit sich brachte – anscheinend Fossilien – und es wurde von keinem geringeren als dem ehemaligen US-Präsidenten Bill Clinton als erster Beweis für außerirdisches Leben der Menschheit gefeiert.

Dank neuer Forschungen zu den seltsamen Formationen organischen Materials in diesem Meteoriten ist er jetzt jedoch wieder eine bloße Kuriosität – außerirdisch, sicher, aber einfach durch die leblose Wechselwirkung von Wasser und Gestein entstanden.

Ein neuer Bericht in der Zeitschrift Science kommt zu dem Schluss, dass die verräterische „Serpentinisierung“ des Gesteins auf eine „wässrige Veränderung“ des Gesteins unter bestimmten geologischen Bedingungen in der frühen Marsgeologie zurückzuführen war. Einfacher gesagt, es wurde von Wasser gemacht, nicht von Außerirdischen.

Diese Enttäuschung schließt 25 Jahre sinkendes Vertrauen in die enthusiastische globale Reaktion auf die Entdeckung des Meteoriten ab. Die Wahrheit mag immer noch da draußen sein, aber sie ist nicht in diesem Felsen.

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Allan Hills 84001, so genannt als das erste Exemplar, das 1984 am Standort Allan Hills in der Antarktis gesammelt wurde, wurde vor etwa vier Milliarden Jahren als Teil der Kruste auf dem Mars gebildet und blieb dort bis vor relativ kurzer Zeit, vor etwa 17 Millionen Jahren Ein Asteroid schlug auf dem Mars ein und schickte diesen Felsen ins All, wo er viele Jahre herumflog und schließlich in der Nähe des Südpols der Erde landete.

Er wurde 1984 in der Antarktis von Roberta Score, einer Meteoritenexpertin des Antarktisprogramms der Vereinigten Staaten, entdeckt. Sie fand es einfach auf der Oberfläche von Eis und Schnee liegend, ungestört von etwas anderem als Wind für etwas mehr als 10.000 Jahre.

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Die Antarktis eignet sich gut für die Meteoritenjagd, da sie dort auffallen, wo sie landen. In Kanada hat sich die systematische Suche nach Meteoriten in Kanada aus ähnlichen Gründen traditionell auf die Prärie konzentriert.

Wo es lag, konnte es nur aus dem Weltall stammen. „Alles, was Sie in diesem speziellen Eisfeld gefunden haben, war ein Meteorit“, sagte Score 1996 auf einer Pressekonferenz. Zu diesem Zeitpunkt war ihr Rock weltberühmt geworden.

Ein paar Jahre später, kurz vor seinem durchschlagenden Erfolg mit The Da Vinci Code, schrieb der Potboiler-Romanautor Dan Brown ein Buch mit dem Titel Deception Point, das größtenteils auf dieser Entdeckung basiert.

Der Meteorit besteht hauptsächlich aus einem Silikatmineral namens Orthopyroxen, enthält aber auch „Karbonatkügelchen“, organisches Material, das mit Leben in Verbindung gebracht wird, aber auch auf andere Weise erklärt werden kann, einschließlich sogar durch Kontamination hier auf der Erde.

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Die Entdeckung dieser Signaturen im Jahr 1996 durch ein Team unter der Leitung des Leiters der Astrobiologie der NASA hatte das Potenzial, die Wissenschaft zu revolutionieren und das Verständnis der Menschheit für ihren Platz im Kosmos neu auszurichten. Hier war ein mutmaßlicher Beweis für mikroskopisch kleine fossile Bakterien in diesem Meteoriten, vergleichbar mit den versteinerten Bakterien, von denen angenommen wird, dass sie die frühesten Lebensformen auf der Erde sind.

Die Geschichte ging viral. Dies war das erste offensichtliche außerirdische Leben, nichts weiter als Bakterien, sondern Marsbakterien, die anscheinend ein charakteristisches Muster im Gestein hinterlassen haben, das Serpentinisierung genannt wird, das wegen seiner Ähnlichkeit mit Schlangenhaut so genannt wird.

Die Serpentinisierung ist wichtig für die Suche nach Leben, weil sie Methan, eine organische Verbindung, produziert, ohne dass Lebewesen beteiligt sind. Methan in der Atmosphäre wird oft als guter Beweis für Leben angesehen, aber nur, wenn es von Bakterien stammt, wie viel Methan auf der Erde. Die Serpentinisierung könnte auch eine Rolle bei der anfänglichen Schaffung organischer Moleküle spielen, die für die Entstehung des Lebens notwendig sind.

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Es ist selten, dass ein amtierender US-Präsident die Veröffentlichung einer neuen wissenschaftlichen Studie sofort kommentiert, aber Clinton nannte die Forschung an Allan Hills 84001 einen „Moment der Entdeckung“ und kündigte einen besonderen „Weltraumgipfel“ an. Als er auf dem South Lawn des Weißen Hauses sprach, sicherte er seine Kommentare angemessen ab, falls sich die Entdeckung als falsch herausstellen sollte, aber sein Ton zielte auf die Sterne.

„Wenn diese Entdeckung bestätigt wird, wird dies sicherlich einer der erstaunlichsten Einblicke in unser Universum sein, die die Wissenschaft jemals entdeckt hat“, sagte er.

Der Mars hat in der Vergangenheit große Entdeckungen über außerirdisches Leben gemacht, die nicht ausreichen und normalerweise Wasser beinhalten.

Zum Beispiel schlug Percival Lowell, ein Astronom aus einer wohlhabenden Bostoner Familie im 19. Jahrhundert, Theorien über Kanäle auf dem Mars vor, die sich als falsch herausstellten, aber seine Suche nach Beweisen führte ihn dazu, ein wichtiges Observatorium in Arizona einzurichten. Er schlug auch einen „Planet X“ vor, der die Umlaufbahnen von Uranus und Neptun zu verzerren schien, und obwohl sich seine Berechnungen ebenfalls als falsch erwiesen, führte die Suche nach diesem „Planet X“ an seinem Observatorium zur Entdeckung von Pluto.

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Dieser neue wissenschaftliche Bericht entkräftet die Mystik von Allan Hills 84001, weist aber in ähnlicher Weise auf neue Entdeckungen darüber hin, welche geologischen Faktoren einen Planeten für das Leben bewohnbar machen.

„Diese Art von nicht-biologischen, geologischen Reaktionen sind für einen Pool organischer Kohlenstoffverbindungen verantwortlich, aus denen sich Leben entwickelt haben könnte, und stellen ein Hintergrundsignal dar, das bei der Suche nach Beweisen für vergangenes Leben auf dem Mars berücksichtigt werden muss“, sagte der Hauptautor Andrew Steele von der Carnegie Institution.

Die gleichen Prozesse hätten auf der alten Erde stattgefunden, sagte er, und könnten auch die faszinierenden Ergebnisse der Raumsonde Cassini über Methan auf Enceladus erklären, einem Mond des Saturn, von dem bekannt ist, dass er viel gefrorenes Oberflächenwasser hat, und vielleicht noch viel mehr darunter gastfreundlich zum Leben.

„Alles, was für diese Art der organischen Synthese erforderlich ist, ist eine Sole, die gelöstes Kohlendioxid enthält, um durch magmatisches Gestein zu sickern“, sagte Steele. „Die Suche nach Leben auf dem Mars ist nicht nur ein Versuch, die Frage ‚Sind wir allein?’ zu beantworten. Es bezieht sich auch auf frühe Erdumgebungen und befasst sich mit der Frage ‚Woher kommen wir?‘“