„Es findet ein Wandel statt“: McCain und die alte Garde von Food blicken in die Zukunft, da der Klimawandel die Ernten bedroht

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Unter der Flut futuristischer Investitionen, die das kanadische Pommes-Frites-Imperium McCain Foods Ltd. getätigt hat, war die wahrscheinlich interessanteste eine Indoor-Salatfarm.

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Dieses Unternehmen, GoodLeaf Farms, hat in der Branche Aufsehen erregt, indem es das ganze Jahr über in einem fensterlosen Lagerhaus in Guelph, Ontario, kommerzielle Mengen an Blattsalaten produziert, ohne sich gegenüber den aus Kalifornien gelieferten Outdoor-Sorten preislich außer Konkurrenz zu setzen. GoodLeafs Methode der Landwirtschaft in kontrollierter Umgebung könnte Kanada helfen, sich gegen drohende Klimakatastrophen zu wappnen, die den kalifornischen Salat weniger lebensfähig machen könnten. Aber es kann keine Kartoffeln anbauen.

Nun, es könnten Kartoffeln angebaut werden, aber sie würden 20 Dollar pro Pfund kosten, anstatt den aktuellen Preis von etwa 1 Dollar pro Pfund, wie Lenore Newman von der University of the Fraser Valley in British Columbia es einmal ausdrückte. Vertikale Farmen verwenden LED-Leuchten, und obwohl Fortschritte sie günstiger gemacht haben, ist dies immer noch ein kostenintensives Unterfangen. Je schneller die Ernte auf Marktgröße heranwächst, desto geringer ist der Preis. Micro Greens können innerhalb weniger Tage fertig sein; Kartoffeln brauchen Monate. Und McCain benötigt in Kanada jährlich etwa 2,3 Milliarden Pfund Kartoffeln, die von Landwirten in New Brunswick, Manitoba und Alberta bezogen werden.

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„Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich eines unserer Kartoffellager betrat“, sagte Peter Dawe, Chief Growth and Strategy Officer von McCain, kürzlich in einem Interview. „Es ist so groß wie ein Fußballfeld. Der Kartoffelhaufen ist 40 Fuß hoch und geht einfach für immer zurück.“

Die Indoor-Farm könnte tatsächlich bei der Entwicklung neuer Kartoffelsorten helfen, zumindest eines Tages, aber McCains 65-Millionen-Dollar-Investition, um der größte Einzelaktionär von GoodLeaf zu werden, dreht sich überhaupt nicht um Kartoffeln. Der Schritt wurde durch das geprägt, was Dawe die „gemeinsame Logik“ nannte, die den Hunderten von Millionen Dollar zugrunde liegt, die McCain seit 2018 in eine Reihe von Lebensmittel-Startups und Technologieunternehmen gesteckt hat.

„Sie alle passen zu einer Erzählung und einem Blick auf die Welt und wohin sie unserer Meinung nach geht“, sagte er. “Es findet eine Verschiebung statt.”

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Für McCain stellt der Klimawandel zwei Herausforderungen dar: Der Anbau von Feldfrüchten wird schwieriger, und die Verbraucher wenden sich gegen Marken, die ihrer Meinung nach die Situation verschlimmern. Neue landwirtschaftliche Technologien haben in letzter Zeit Investitionen aus dem Silicon Valley angezogen, aber Branchenbeobachter glauben, dass eine Weiterentwicklung der Landwirtschaft immer noch zu einem großen Teil von der alten Garde abhängen wird: den großen, traditionellen Lebensmittelunternehmen, die Neulingen helfen können, Größe zu erreichen.

McCain hat sich verpflichtet, bis 2030 auf den 370.000 Acres, auf die es weltweit angewiesen ist, regenerative Landwirtschaftstechniken einzusetzen, um seine Pflanzen widerstandsfähiger gegen die Art von extremem Wetter zu machen, die voraussichtlich häufiger auftreten wird, wenn der Klimawandel fortschreitet. Die erste von drei McCain Farms of the Future wird in Florenceville, NB – der Stadt am Ufer des St. John River, in der das Unternehmen 1957 seine erste Pommes-Frites-Fabrik errichtete – betrieben, um neue Praktiken zu entwickeln und ihre Rentabilität zu demonstrieren.

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Das Unternehmen hat die genauen Zahlen nicht bekannt gegeben, aber Dawe sagte, dass die Gesamtinvestitionen seit 2018 in den „niedrigen Hunderten von Millionen“ für sechs Hauptunternehmen liegen: GoodLeaf; Simulate, ein pflanzenbasiertes Chicken-Nugget-Startup; die Marke Simple Root mit veganem Käse und Dips, die aus den wackligeren Kartoffeln gewonnen werden, die für McCain-Pommes ungeeignet sind; die Pflanzenbaufirma Resson, die Satelliten- und Drohnenbilder verwendet; eine 49-prozentige Beteiligung an Fiddlehead, einem Data-Science-Unternehmen mit Sitz in New Brunswick; und 55 Millionen US-Dollar in Strong Roots, einer irischen Marke für Tiefkühlkost, die Blumenkohlrösti, Wurzelgemüse-Pommes und andere stärkehaltige Alternativen zu Kartoffeln herstellt.

Laut Steven Webb, Leiter des Global Institute for Food Security an der University of Saskatchewan, sind die McCain-Investitionen Teil einer „massiven Kapitalmenge“, die den Agrar- und Lebensmittelsektor überschwemmt, um neue Technologien zu finanzieren. Diese Welle des Interesses hat neue Agtech-Lieblinge hervorgebracht, aber die alten Lebensmittelunternehmen müssen immer noch eine Rolle spielen.

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Webb nannte sie „große etablierte Unternehmen“ – McCain oder den Geflügelgiganten Maple Leaf Foods Inc., der dramatisch in die pflanzliche Proteinverarbeitung eingestiegen ist. Diese großen Unternehmen haben die Reichweite und das Fachwissen, um die Lücke zwischen neuen Technologien und Einrichtungen zu schließen, die dazu beitragen können, sie erfolgreich auf den Markt zu bringen.

“Es ist nicht nur Geld”, sagte Webb. „Sie bringen Marktkenntnisse mit. Sie bringen Reichweite. Sie bringen Können mit.“

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McCain bemerkte zum Beispiel, dass die Investorenbasis von GoodLeaf in Richtung „der Technologiewelt“ tendierte, sagte Dawe.

„Ich denke, wir bringen etwas Einzigartiges mit“, sagte er. „Unser Ziel ist es nicht, einen Food-Venture-Fonds zu gründen, wie es einige unserer Konkurrenten tun.“

Was McCain anbieten kann und Technologieunternehmen nicht können, sind Kontakte zwischen den größten Restaurantketten der Welt. Der Jahresumsatz des Unternehmens in Höhe von 10 Milliarden US-Dollar ist stark auf den Food-Service-Sektor ausgerichtet, und die Vertriebsmitarbeiter von McCain haben begonnen, GoodLeaf-Produkte ihren bestehenden Kunden in der Region Toronto vorzustellen, sagte Dawe.

Das klappt am Ende für beide Seiten. GoodLeaf wird großen Käufern in der Branche vorgestellt und McCain kann sich von Pommes und Rösti abheben. „Jetzt sind wir auch relevant“, sagte er, „weil wir Teil ihres Salats oder ihrer Beilage sein können.“

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