2024 - Diese Woche in der Geschichte, 1918: Das Orpheum Theater fängt Feuer

Theaterbrände waren im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert ein wiederkehrendes Problem. Am tödlichsten war es am 3. Dezember 1903 im Iroquois Theatre in Chicago, als 602 Menschen starben, die meisten Todesopfer bei einem Brand in einem einzigen Gebäude in der amerikanischen Geschichte.

Vancouver war nicht immun gegen das Problem. Am 19. März 1909 ging die „Bildmaschine“ im Majestic Theatre in 410 West Hastings in Flammen auf, was zur Evakuierung von 350 Besuchern führte.

Das Feuer wurde wahrscheinlich durch Nitratfilm verursacht, der leicht entzündlich war und manchmal in der Vorführkabine in Flammen aufging. Glücklicherweise war die Majestic-Kabine von „dickem, mit Asbest ausgekleidetem Beton“ umhüllt, und der Vorführer konnte das Feuer löschen, bevor es sich auf den Theatersaal ausbreitete.

Ein zweites, größeres Feuer traf das Orpheum Theater am 1. April 1918. Aber die Katastrophe wurde ein zweites Mal abgewendet.

„Theater brennt; Gönner gehen leise zur Musik“, lautete eine Schlagzeile in der Vancouver World.

„Vancouvers führendes Vaudeville Center Szene von Big Blaze, während Tänzer auf der Bühne festhalten. Palastgebäude jetzt trauriges Spektakel. Ganzes Interieur in riesigen Tank verwandelt – Wasserfälle von Balkonen.“

Das „palastartige Gebäude“ war das ehemalige Vancouver Opera House in 761 Granville, das damals Orpheum genannt wurde – das heutige Orpheum wurde 1927 als „New Orpheum“ eröffnet.

Ungefähr 1.500 Menschen waren im Theater, um die Greater Morgan Dancers in einem „historischen Ballett in drei Folgen“ zu sehen. Das Feuer brach bei der Abendvorstellung „unter dem Boden des ersten Balkons“ aus, das Publikum wurde jedoch unverletzt hinausgeführt.

Orpheum-Manager James Pilling ging auf die Bühne, um dem Publikum zu sagen, „es bestehe absolut keine Gefahr, aber es sei ratsam, das Theater so schnell wie möglich zu leeren.“ Das Orchester im Orpheum und die Morgan Dancers spielten weiter, während das Publikum hinausging.

„Glücklicherweise sah der Beginn des Feuers alles andere als das ernste Feuer aus, das es später zeigte, so dass beruhigende Aussagen gegenüber dem Publikum im unteren Teil des Hauses bereitwillig akzeptiert wurden“, berichtete die Welt.

„Viele Leute, die sich von ihren Sitzen erhoben hatten, (kehrten) zu ihnen zurück und (lenkten) ihre Aufmerksamkeit auf die Wende auf der Bühne. Inzwischen klimperte das Orchester eifrig vor sich hin. Als es weiter die Eröffnungsauswahl des Acts spielte, hielten die Darsteller an ihren Posen fest und warteten darauf, dass es in die nächste Nummer überging.“

Außenansicht des Orpheum Theatre, 761 Granville, circa 1920. Dies ist das ehemalige Vancouver Opera House, nicht das aktuelle Orpheum Theatre, das 1927 eröffnet wurde. Vancouver Archives AM336-S3-2-: CVA 677-22

Das Publikum im ersten und zweiten Balkon ging zuerst hinaus, gefolgt von den Gästen im Erdgeschoss.

„Erst dann hörte das Orchester auf zu spielen und die Darsteller ließen ihre Posen fallen“, sagte die Welt.

Die Evakuierung ging schnell – die Welt sagte, es habe nur fünf Minuten gedauert. Das war auch gut so, denn als die Feuerwehr eintraf, „drang Rauch durch einen Abzug im Dach, (und) drinnen war ein greller Schein über dem Gebäude zu sehen und Flammen schossen vom Dach in die Luft .“

Glücklicherweise hatten die Feuerwehrleute bald „mehrere Ströme gebracht, um auf die Feuersbrunst zu spielen“ und das Feuer in „etwas mehr als einer Stunde“ gelöscht.

Zu den Schäden gehörten zwei „große, gezackte Löcher“ im Dach, „wo die Feuerwehrmänner sich in das Feuer hackten“. Auch der Balkon, auf dem das Feuer ausgebrochen war, wurde beschädigt. Als Brandursache wurde ein Problem mit der Stromleitung vermutet.

Am Tag nach dem Brand spekulierten die Zeitungen, dass die Reparatur drei Wochen dauern und 25.000 Dollar kosten würde. Aber der Orpheum-Circuit hatte 24 Stunden am Tag Crews vor Ort, um das Theater zu reparieren, und es wurde nur eine Woche nach dem Brand wiedereröffnet.

Am 8. April wurden jedoch nur das Erdgeschoss und die Logen wiedereröffnet: Die Balkone wurden noch repariert. Die Provinz berichtete, dass die beschädigten Teile „von Vorhängen getarnt und von einer Fülle von Flaggen der Alliierten abgesetzt“ wurden. (Der Erste Weltkrieg war noch im Gange.)

Die Reinigungsrechnung belief sich auf 16.000 US-Dollar, und das Theater führte mehrere Jahrzehnte lang Live-Shows und Filme durch.

Das Vancouver Opera House wurde 1891 von der Canadian Pacific Railway erbaut und hatte im Laufe der Jahre mehrere Namen: das Orpheum, das Vancouver Theatre, das Lyric und das International Cinema.

Es wurde 1969 für die Pacific Center Mall abgerissen.

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