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CAPE CANAVERAL – Vier Astronauten, drei von der NASA und einer von der Europäischen Weltraumorganisation, kamen am Mittwoch auf der Internationalen Raumstation (ISS) an und dockten ihre SpaceX-Kapsel an, nur zwei Tage nachdem die letzte Besatzung den umlaufenden Außenposten verlassen hatte und zur Erde zurückgekehrt war.
Das Rendezvous der Crew Dragon-Kapsel mit der Station weniger als 16 Stunden nach dem Start vom Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral, Florida, war einer der schnellsten Flüge von Elon Musks SpaceX zur ISS vom Start bis zum Andocken, sagten Kommentatoren des NASA-Webcasts.
Das vollautomatische Andocken fand gegen 19:37 Uhr EDT (2337 GMT) statt, während die Crew Dragon-Kapsel namens Freedom und die Raumstation laut NASA etwa 420 km über dem zentralen Pazifik flogen.
Die Freedom-Crew besteht aus drei amerikanischen NASA-Astronauten – Flugkommandant Kjell Lindgren, 49; Missionspilot Bob Hines, 47; und Missionsspezialistin Jessica Watkins, 33 – sowie die italienische Astronautin Samantha Cristoforetti, 45, von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA).
Nach dem vorzeitigen Andocken an das Harmony-Modul der Station verbrachten die Besatzungsmitglieder zwei Stunden damit, standardmäßige Dichtheitsprüfungen durchzuführen und die Kammer zwischen der Kapsel und der ISS unter Druck zu setzen, bevor sie die Einstiegsluken öffneten.
Ein Live-Video-Feed der NASA zeigte die lächelnden Neuankömmlinge, die einer nach dem anderen kopfüber durch den gepolsterten Durchgang in die Station schwebten. Sie wurden mit Umarmungen und Handschlag von dem vierköpfigen Team begrüßt, das sie ersetzen werden – drei Amerikaner und ein deutscher ESA-Crewkollege, die ihre Mission nächste Woche beenden werden.
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Drei russische Kosmonauten, die sich derzeit die Station teilen, sich aber auf einen Weltraumspaziergang am Donnerstag vorbereiten, waren bei der Begrüßung nicht anwesend.
Die vier neuesten Astronauten mit der Bezeichnung Crew 4 sind die vierte vollwertige ISS-Crew, die die NASA an Bord eines SpaceX-Fahrzeugs gestartet hat, seit das in Kalifornien ansässige Raketenunternehmen 2020 damit begann, Astronauten der US-Raumfahrtbehörde zu fliegen.
SCHNELLE FLUGWENDE
SpaceX wurde 2002 von Musk gegründet, dem milliardenschweren CEO des Elektroautoherstellers Tesla Inc., der am Montag einen Deal zum Kauf der Social-Media-Plattform Twitter abschloss. In den letzten zwei Jahren hat es nun sieben bemannte Raumflüge gestartet.
Dazu gehört ein vierköpfiges Team, das von der in Houston ansässigen Firma Axiom Space organisiert wurde und am Montag nach einem zweiwöchigen Aufenthalt an Bord der ISS landete und die erste rein private Astronautenmission zum umlaufenden Labor abschloss.
Der Start der Crew 4 vor der Morgendämmerung am Mittwoch erfolgte nur 39 Stunden, nachdem das Axiom-Team in einer separaten Crew Dragon-Kapsel sicher mit dem Fallschirm vor der Küste Floridas in den Atlantik gesprungen war.
Die kurze Zeitspanne zwischen der Landung von Axiom und dem Start von Crew 4 demonstrierte anschaulich die schnelle Turnaround-Fähigkeit, die von der NASA und SpaceX geschmiedet wurde, zumindest wenn die Wetterbedingungen dies zulassen, die auf einer Flotte wiederverwendbarer Raketen und Crew-Kapseln aufgebaut sind.
Die untere Stufe der Falcon 9-Rakete vom Start der Crew 4 flog nur wenige Minuten nach dem Start am Mittwoch für eine sichere Rücklandung zur Erde zurück und markierte damit den vierten erfolgreichen Flug und die Bergung desselben SpaceX-Boosters. Die Crew Dragon-Kapsel Freedom machte ihren Jungfernflug.
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Crew 4 stand unter dem Kommando von Lindgren, einem staatlich geprüften Notarzt und ehemaligen Flugchirurgen, der seine zweite Reise zur ISS unternahm, wo er 141 Tage im Orbit verbrachte und 2015 zwei Weltraumspaziergänge durchführte.
ISS ZUERST
Der designierte Pilot für die Mission war Hines, ein Rookie-Astronaut und Kampfpilot der US Air Force, der mehr als 3.500 Flugstunden in 50 Flugzeugtypen gesammelt und 76 Kampfeinsätze geflogen ist.
Watkins, eine Geologin, die über große Erdrutsche auf dem Mars und der Erde promoviert hat, machte ebenfalls ihren ersten Raumflug und sollte die erste Afroamerikanerin werden, die an einer Langzeitmission an Bord der ISS teilnimmt.
Zu ihnen gesellte sich Cristoforetti, eine ESA-Astronautin und Düsenpilotin der italienischen Luftwaffe, die ihren zweiten Flug zur Raumstation absolvierte und während des sechsmonatigen Einsatzes des Teams das Kommando über den ISS-Betrieb übernehmen sollte, um Europas erste Frau in dieser Rolle zu werden.
Die ISS, das größte künstliche Objekt im Weltraum, das die Größe eines American-Football-Feldes von einem Ende zum anderen überspannt, ist seit November 2000 ununterbrochen besetzt und wird von einem amerikanisch-russisch geführten internationalen Konsortium aus fünf Raumfahrtagenturen aus 15 Ländern betrieben.
Eine internationale Besatzung von mindestens sieben Personen lebt und arbeitet normalerweise an Bord der Plattform, während sie mit 8 km pro Sekunde unterwegs ist und die Erde etwa alle 90 Minuten einmal umrundet.
Die Mikrogravitationsumgebung der Station bietet Wissenschaftlern ein einzigartiges Labor, um Experimente zu allen möglichen Themen durchzuführen, von Strömungsmechanik und Verbrennung bis hin zu Zellwachstum und -alterung.