Die NASA-Raumsonde DART soll auf einen Asteroiden gestürzt sein

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Zehn Monate nach dem Start näherte sich das Asteroiden-ablenkende DART-Raumschiff der NASA am Montag einem geplanten Aufprall auf sein Ziel in einem Test des weltweit ersten planetarischen Verteidigungssystems, das eine Doomsday-Kollision mit der Erde verhindern soll.

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Das würfelförmige „Impactor“-Fahrzeug, ungefähr so ​​groß wie ein Verkaufsautomat mit zwei rechteckigen Solarfeldern, war auf dem Weg, in den Asteroiden Dimorphos zu fliegen, der etwa so groß wie ein Fußballstadion ist, und sich gegen 19 Uhr EDT gegen 11 Uhr selbst zu zerstören Millionen Kilometer von der Erde entfernt.

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Das Finale der Mission wird die Fähigkeit eines Raumfahrzeugs testen, die Flugbahn eines Asteroiden mit reiner kinetischer Kraft zu ändern, indem es mit hoher Geschwindigkeit in das Objekt einfährt, um es gerade genug in die Irre zu stoßen, um unseren Planeten aus dem Weg zu räumen.

Es ist der weltweit erste Versuch, die Bewegung eines Asteroiden oder eines anderen Himmelskörpers zu verändern.

DART, das im November 2021 von einer SpaceX-Rakete gestartet wurde, hat den größten Teil seiner Reise unter der Leitung der NASA-Flugdirektoren zurückgelegt, wobei die Kontrolle in den letzten Stunden der Reise an ein autonomes Bordnavigationssystem übergeben werden soll.

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Der geplante Aufprall am Montagabend soll vom Operationszentrum der Mission im Labor für Angewandte Physik (APL) der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, in Echtzeit überwacht werden.

Das himmlische Ziel von DART ist ein Asteroid „Moonlet“ mit einem Durchmesser von etwa 170 Metern, der einen fünfmal größeren Elternasteroiden namens Didymos als Teil eines Doppelsternpaars mit demselben Namen, dem griechischen Wort für Zwilling, umkreist.

Keines der Objekte stellt eine tatsächliche Bedrohung für die Erde dar, und NASA-Wissenschaftler sagten, ihr DART-Test könne nicht versehentlich eine neue existenzielle Gefahr schaffen.

Dimorphos und Didymos sind beide winzig im Vergleich zu dem katastrophalen Asteroiden Chicxulub, der vor etwa 66 Millionen Jahren die Erde traf und etwa drei Viertel der Pflanzen- und Tierarten der Welt einschließlich der Dinosaurier auslöschte.

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Kleinere Asteroiden sind weitaus häufiger und stellen kurzfristig ein größeres theoretisches Problem dar, was das Didymos-Paar laut NASA-Wissenschaftlern und Experten für Planetenverteidigung zu geeigneten Testobjekten für ihre Größe macht.

Außerdem machen sie ihre relative Nähe zur Erde und ihre Dual-Asteroiden-Konfiguration ideal für die erste Proof-of-Concept-Mission von DART, kurz für Double Asteroid Redirection Test.

ROBOTER-SELBSTMORD-MISSION

Die Mission stellt einen seltenen Fall dar, in dem ein NASA-Raumschiff letztendlich abstürzen muss, um erfolgreich zu sein.

Der Plan sieht vor, dass DART mit 24.000 km/h direkt in Dimorphos hineinfliegt und ihn hart genug stößt, um seine Umlaufbahn näher an seinen größeren Begleiter-Asteroiden zu verschieben.

Kameras am Impaktor und an einem aktentaschengroßen Mini-Raumschiff, das Tage im Voraus von DART freigegeben wurde, sollen die Kollision aufzeichnen und Bilder zurück zur Erde senden.

Es wird erwartet, dass die eigene Kamera von DART während ihres endgültigen Anflugs Bilder mit einer Rate von einem Bild pro Sekunde zurückgibt, wobei diese Bilder laut APL eine Stunde vor dem Aufprall live im NASA-Fernsehen übertragen werden.

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Das DART-Team sagte, es erwarte, die Umlaufbahn von Dimorphos um 10 Minuten zu verkürzen, würde aber mindestens 73 Sekunden als Erfolg betrachten, was die Übung als praktikable Technik beweist, um einen Asteroiden auf Kollisionskurs mit der Erde abzulenken – falls einer jemals entdeckt würde. Ein kleiner Schubs zu einem Millionen Kilometer entfernten Asteroiden könnte ausreichen, um ihn sicher vom Planeten wegzuleiten.

Das Ergebnis des Tests wird erst bekannt, wenn im Oktober eine neue Runde bodengestützter Teleskopbeobachtungen der beiden Asteroiden durchgeführt wird. Frühere Berechnungen des Startorts und der Umlaufzeit von Dimorphos wurden während eines sechstägigen Beobachtungszeitraums im Juli bestätigt.

DART ist die neueste von mehreren NASA-Missionen in den letzten Jahren zur Erforschung und Interaktion mit Asteroiden, urzeitlichen felsigen Überresten aus der Entstehung des Sonnensystems vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren.

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Letztes Jahr startete die NASA eine Sonde auf einer Reise zu den trojanischen Asteroidenhaufen, die in der Nähe von Jupiter kreisen, während das Grab-and-Go-Raumschiff OSIRIS-REx mit einer im Oktober 2020 vom Asteroiden Bennu gesammelten Probe auf dem Weg zurück zur Erde ist.

Der Dimorphos-Mond ist eines der kleinsten astronomischen Objekte, das einen dauerhaften Namen erhalten hat, und ist einer von 27.500 bekannten erdnahen Asteroiden aller Größen, die von der NASA verfolgt wurden. Obwohl keiner bekannt ist, dass er eine vorhersehbare Gefahr für die Menschheit darstellt, schätzt die NASA, dass noch viel mehr Asteroiden in erdnaher Umgebung unentdeckt bleiben.

Die NASA hat die Gesamtkosten des DART-Projekts auf 330 Millionen US-Dollar veranschlagt, weit unter denen vieler der ehrgeizigsten wissenschaftlichen Missionen der Weltraumbehörde.