Am Rande der Stadt Kupjansk waren die ersten unheilvollen Explosionsgeräusche zu hören.
Eine kleine Schlange müder Bewohner stand Schlange, um Wasser aus einem örtlichen Brunnen zu holen, jeder mit einer Sammlung von Plastikflaschen in der Hand, weil es weder fließendes Wasser noch Strom gibt.
Sie zuckten kaum zusammen, als der Knall des ausgehenden Feuers von der ukrainischen Seite um sie herum hallte, gefolgt vom Krachen einer eingehenden Runde, die weiter in der Stadt landete.
„Es ist beängstigend“, sagte eine Frau, Vira, 72. „Natürlich haben wir Angst.“
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Ukrainische Streitkräfte versuchen, diese Stadt im Rahmen einer großen Gegenoffensive in der nordöstlichen Region Charkiw zurückzuerobern, die Landstriche von der russischen Kontrolle zurückerobert hat.
Aber im Gegensatz zu anderen neu befreiten Gebieten wie der Stadt Izyum und der Großstadt Balakliya geben die russischen Streitkräfte Kupiansk nicht kampflos auf.
Es hat die Stadt in eine Frontlinie verwandelt, wobei Russland ukrainische Stellungen scheinbar von außerhalb der östlichen Grenze beschießt und die Ukraine sie mit Gegenfeuer weiter zurückdrängt.
Das Zentrum von Kupiansk sieht aus und hört sich an wie ein Kriegsgebiet, mit verbrannten und zerschmetterten Gebäuden, verbogenem Metall und Betonbrocken, die die Straßen verunreinigen, und die wenigen umherirrenden Einheimischen müssen sich mit dem ziemlich regelmäßigen Schlag von ein- und ausgehendem Feuer auseinandersetzen.
Zwei Frauen tauchten aus dem Keller eines Gebäudes auf einer zerstörten Straße auf.
Einer von ihnen erklärte sich bereit zu sprechen. Sie war sichtlich wütend und machte die ukrainische Seite für die Zerstörung verantwortlich, ohne die Rolle der russischen Streitkräfte zu erwähnen – vielleicht ein Hinweis darauf, dass nicht jeder in der Stadt gegen die monatelange Besetzung durch Russland war.
“Wie leben wir? Sieh dich nur um. Keine Jobs, kein Geld, nichts”, sagte sie und deutete mit den Armen auf die Verwüstung.
“Nichts zu essen, kein Strom, kein Wasser, kein Gas. Ich habe meine Haare seit zwei Wochen nicht gewaschen.”
Die Frau fügte sarkastisch hinzu: „Wie leben wir? Wir haben unser ganzes Leben lang von diesem Leben geträumt … Es ist scheiße.“
Die Operation der Ukraine zur Rückeroberung aller Teile der Region Charkiw unter russischer Kontrolle begann offiziell am 6. September und zielte auf russische Stellungen in den besetzten Gebieten ab.
Kupjansk ist ein Eisenbahnknotenpunkt mit Gleisen, die nach Südosten zum Donbass führen – einem Kernpunkt der russischen Invasion – und auch nach Russland.
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Die Kontrolle über die Stadt hatte den russischen Streitkräften die Möglichkeit gegeben, die Fronttruppen in den Regionen Donezk und Luhansk, die den Donbass umfassen, leichter mit Nachschub zu versorgen.
Umso wichtiger war es für die Ukrainer, den Ort zurückzuerobern.
Einwohner in Kupjansk sprachen davon, dass die Zeit vom 9. bis 12. September in ihrer Stadt besonders „laut und beängstigend“ gewesen sei, als die Ukrainer angriffen.
„Es gab viel Beschuss von ukrainischer Seite, Jets flogen“, sagt Olena Dmitrieva, 55, die in einem Wohnblock auf einer grasbewachsenen Anhöhe am Rande der Stadt, aber mit Blick auf das Zentrum, wohnt.
„Ich wohne im vierten Stock und diese Jets, Explosionen, es war wie die Hölle. Unser Gebäude hat gezittert … Wir dachten, es könnte jetzt zusammenbrechen.“
Sie sagte, ihre Kinder und Enkelkinder lebten auf der Ostseite von Kupiansk, näher an den russischen Linien, und es sei ihr nicht möglich, sie zu besuchen.
“Gott, warum werden wir so bestraft?” fragte sie weinend.
Der Gouverneur der Region Charkiw sagte, der russische Beschuss in Kupjansk am Mittwoch habe fünf Menschen verletzt, darunter einen 13-jährigen Jungen.
Trotz des aktiven Kampfes sind ukrainische Polizei und Staatsanwälte bereits vor Ort in der Stadt und sammeln Beweise für mutmaßliche russische Kriegsverbrechen während der Besatzung.
Oleksandr Sirenko, der stellvertretende Staatsanwalt von Kupjansk, besuchte am Mittwoch die Hauptwache der Polizei.
Neben dem Eingang war eine russische Flagge auf dem Boden verstreut, zusammen mit einem zerschmetterten Schild der russischen Polizei – ein Hinweis darauf, wer das Gebäude benutzt hatte.
Im Inneren hing ein unheimlich aussehendes Gemälde mit dem Buchstaben „Z“ an der Wand – einem Emblem der Besatzung.
Die Ermittler durchsuchten eine Reihe schmutziger Zellen, in denen offenbar Menschen unter beengten, schmutzigen Bedingungen festgehalten wurden. Es gab auch einen Raum, von dem angenommen wurde, dass er für Verhöre genutzt wurde, in denen forensische Experten DNA-Proben sammelten.
Gleichzeitig mussten sie sich der Gefahr russischer Angriffe bewusst sein.
Uns wurde gesagt, wir sollten Deckung suchen, wenn wir das Summen einer Drohne hören, da es durchaus eine russische sein könnte, die auf dem Boden nach Zielen für Artilleriegeschütze sucht.
“Es ist hart”, sagte der stellvertretende Staatsanwalt, in einem Kriegsgebiet arbeiten zu müssen.
„Aber härter als in der Nähe der Front zu sein, ist ohne Strom und Licht. Das erschwert unsere Ermittlungen. Aber wir sammeln Beweise darüber, wie Russland Menschen behandelt. Hier gab es früher Aggressionen.“