Während sich die Welt in wirtschaftlichen Gegenwind und geopolitische Unsicherheit bewegt, müssen sich europäische Gründer daran gewöhnen, schwierige Entscheidungen zu treffen, um das Überleben ihrer Startups zu sichern. Dazu gehört auch, sich an „Flat“- oder „Down-Rounds“ bei der Finanzierung zu gewöhnen, nachdem man die hohen Bewertungen der letzten Jahre erlebt hat.
Das war heute auf der Slush-Konferenz in Helsinki die Botschaft von Niklas Zennström, dem legendären Skype-Mitbegründer, Atomico-CEO und einem der berühmtesten Tech-Player Europas.
In einer Grundsatzrede gab Zennström eine unverblümte Einschätzung des wirtschaftlichen Umfelds ab, während er auspackte, wie er in seiner eigenen Karriere mehrmals unter schwierigen wirtschaftlichen Bedingungen gescheitert war.
Als er darüber sprach, wie er vor Skype zwei seiner eigenen Unternehmen schließen musste, sagte er, dass die heutigen Unternehmer ihre Aufmerksamkeit nun auf den langfristigen Erfolg ihrer Unternehmen und ihr Überleben richten müssten, anstatt auf die „guten Zeiten des Stiers“. Markt“ und die hohen Bewertungen der Vergangenheit, und dass dies schwierige Entscheidungen bedeuten würde.
Zennström sagte, trotz des schlechten Rufs von Down Rounds (eine Finanzierung, bei der ein Unternehmen Aktien seines Stammkapitals zu einem Preis pro Aktie verkauft, der niedriger ist als der Preis pro Aktie, für den es Aktien in einer früheren Finanzierung verkauft hat) oder einer Flat Round (a Finanzierungsrunde, in der ein Startup Aktien zur gleichen Post-Money-Bewertung ausgibt wie während seiner vorherigen Finanzierungsrunde, was effektiv bedeutet, dass der Wert des Unternehmens gesunken ist), müssen Startup-Gründer diese möglicherweise als Preis für den Erhalt ihrer Aktien akzeptieren Unternehmen, die längerfristig leben.
„Es gibt ein Stigma. Wir haben die Abwärtsrunde in ein Worst-Case-Szenario verwandelt. Es ist uns peinlich, was es über unser Geschäft aussagen könnte, dass es jetzt weniger wert ist als vor einem Jahr“, sagte er.
Er wies auf Daten von PitchBook hin, die einen Anstieg der Down-Rounds im dritten Quartal dieses Jahres zeigten, wobei fast 19 % aller europäischen VC-Finanzierungen jetzt dieses Kriterium erfüllen. Dies ist ein Anstieg von 12 % im zweiten Quartal, und der Trend setzt sich im vierten Quartal fort.
Aber er forderte die Slush-Teilnehmer auf, anders über Down Rounds zu denken und es nicht persönlich zu nehmen: „Erstens sind ‚Down Rounds’ nur eine Funktion des breiteren Marktes. Es ist die Realität, mit der wir gerade konfrontiert sind. Die Leute sind nicht bereit, für Aktien eines Technologieunternehmens das zu zahlen, was sie vor einem Jahr waren. Die Technologieinvestitionen im 3. Quartal sind im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2021 um rund 30 % gesunken. Bei der Serie A sind die Bewertungen vor Geld um bis zu 50 % gegenüber ihren Höchstständen Anfang dieses Jahres gefallen. In diesem Umfeld ist eine niedrigere Bewertung kein Spiegelbild für Sie. Es ist die Marktdynamik.“
Er fügte hinzu, dass Startup-Gründer, die sich derzeit im Fundraising-Modus befinden, sofort Geld sammeln sollten: „Das größte Problem bei Down-Rounds ist, dass die Leute sie so spät verlassen. Es ist leicht zu hoffen, dass sich der Markt verbessert. Ich habe Gründer gesehen, die versucht waren, die Gehaltserhöhung aufzuschieben und darauf zu warten, dass sich die Dinge ändern. Für ein Pre-Profit-Unternehmen bedeutet das, in die Zukunft zu fressen. Und je weniger Startbahn ein Unternehmen hat, desto riskanter wird dieses Unternehmen.“
Die Alternative nach sechs Monaten könne „eine mit aggressiven Liquidationspräferenzen und Ausstiegsklauseln übersäte Rettungsfinanzierung bedeuten. Lass das nicht du sein“, sagte er.
Schließlich sagte er, dass es bei Down- und Flat-Runden „wirklich um Wachstum geht. Strategisch vor dem Point of no Return Geld zu sammeln, könnte sich als Meisterleistung erweisen. Jeder Gründer mit dem Mut, frühzeitig und zu sauberen Bedingungen Geld zu beschaffen, kann in einer Zeit weiter skalieren, in der andere langsamer werden und Talente verlieren. Dies ist möglicherweise der beste Zeitpunkt, um großartige Leute abseits der Konkurrenz einzustellen. Egal, ob sich der Markt in ein oder drei Jahren ändert, diese Firmen werden nicht stehen geblieben sein.“
Über seine eigenen Erfahrungen als Gründer nachdenkend, sagte Zennström, er habe vor Skype ein paar Unternehmen gegründet und zusammengelegt, was schmerzlich war, aber „in Wirklichkeit war es keine so große Sache, wie ich dachte. Mein Team hat großartige Erfahrungen gemacht und tolle neue Jobs bekommen. Und ich brachte die besten Leute mit zur nächsten Idee. Das Einzige, was zusammenbrach, war mein Traum … und vielleicht mein Ego. Aber als es vorbei war, hatte ich die Möglichkeit, neu anzufangen. Umso motivierter war ich zu beweisen, dass ich ein erfolgreiches Unternehmen aufbauen kann.“
Abschließend sagte er positiv: „Ich habe Kazaa im Jahr 2000 gegründet und Skype ein paar Jahre später – kurz nachdem die Aktien in der Dotcom-Pleite um 80 % eingebrochen waren. Und zuerst dachte ich – wow, ich habe den Anschluss verpasst! … Aber dann passierte etwas Komisches. Wir haben es geschafft, einen Weg hindurch zu finden. Als unser Bankguthaben schrumpfte, wurden wir bruchstückhafter und kosteneffizienter. Mir wurde klar, dass widerstandsfähigere und dauerhaftere Unternehmen aus Abschwüngen hervorgehen. Und ausgehend von dem, was ich damals gesehen habe und was ich jetzt erlebe, war ich noch nie so aufgeregt darüber, was Europa aufbaut …“
Im Anschluss an die Rede fragte ich Zennström, ob er es für eigennützig halte, wenn ein VC einen glänzenden Überblick über Down Rounds gebe. Er sagte: „Atomico hat nicht viele Abwärtsrunden geführt, also handelt es sich hier um meine persönliche Erfahrung als Unternehmer und um Situationen, mit denen ich talentierte Gründer Jahre nach der ersten Investition von Atomico kämpfen sah. Kommt es später zu einer Abwärtsrunde, sitzen wir dann im selben Boot wie der Gründer – wir erleben beide Wertverluste.“
Er sagte, dass die Daten nicht darauf hindeuten, dass dieses Finanzierungsumfeld in absehbarer Zeit verschwinden wird, und die aktuelle Gruppe von Unternehmen weitere Rückgänge erleben wird: „Das Problem, das wir haben, ist, dass eine Kombination aus unangebrachter Verlegenheit und blinder Hoffnung, dass sich die Situation ändern wird, verhindert Gründer davon ab, überhaupt aufzuwachsen. Das bedeutet, dass diese Gründer aufhören zu bauen und die Technologie nicht mehr entwickelt wird. Dies könnte einige erstaunliche Technologien aufhalten, wenn wir das Stigma nicht beseitigen. Das wäre sehr falsch, wenn Europa über ein so erstaunliches Instrumentarium für langfristigen Erfolg verfügt.“
Im nächsten Monat wird Atomico seinen jährlichen State of European Tech 2022 veröffentlichen.