Zurück zum Arbeitszimmer. Die Gruppe aus Connecticut wählte einen Ort, an dem sie eine kleine, eingedämmte Hirschherde überwachen konnte: eine Halbinsel, die in den Long Island Sound hineinragt, wo das Grundstück rund um ein stillgelegtes Kraftwerk wieder in einen wilden Zustand übergeht. Sie setzten einen Futterspender ein, der regelmäßig eine kleine Menge Mais ausstreute – genug, um die Tiere zu betäuben, aber nicht, um sie zu mästen – und dosierten den Köder mit Moxidectin, einem Ivermectin der zweiten Generation, das in einer veterinärmedizinischen Formel erhältlich ist. Dann mit Hilfe der gemeinnützigen Wildtiermanagement-Organisation Weißer BüffelIn den Jahren 2021 und 2022 setzten sie regelmäßig Hirsche unter Drogen und fingen sie, markierten sie, nahmen Blutproben und zählten die Zecken an ihren Körpern.
Sie konzentrierten sich auf die einsame Sternzecke, Amblyomma americanumdas Ehrlichiose, Borreliose, Bourbon- und Heartland-Viren sowie die sogenannte Fleischallergie übertragen kann Alpha-Gal-Syndrom. Diese Zecke ernährt sich bevorzugt von Weißwedelhirschen, während die Art, die die Lyme-Borreliose überträgt, auch Nagetiere erbeutet. (Für beide Arten sind Menschen opportunistische Ziele. Zecken haben kein gutes Sehvermögen, aber sie spüren ausgeatmetes Kohlendioxid. Wenn wir also an ihnen vorbeistolpern, während sie sich auf der Vegetation niederlassen, spüren sie uns und greifen an.)
In dieser ersten Studienrunde fanden die Forscher heraus, dass sich die Anzahl der Zecken, die auf einem einzelnen Hirsch krabbeln, nicht mit dem Blutspiegel des Arzneimittels änderte – was Sinn macht, da die Zecken vor dem Biss nicht wussten, ob ein Hirsch eine Dosis erhalten hatte oder nicht. Allerdings nahm die Menge der festsitzenden, blutgetränkten Zecken ab, als der Wirkstoffspiegel im Blut eines Hirsches anstieg. „Wenn der Serumspiegel steigt, müssen Zecken nicht mehr so viel aufnehmen, bevor sie gelähmt werden und abfallen“, sagt Williams. „Man würde keine Zecken sehen, die sich vollstopfen und sich von Tieren mit höheren Serumspiegeln ernähren, weil sie dadurch viel schneller betroffen wären.“
Die Arbeit hat das Interesse der Centers for Disease Control and Prevention geweckt, deren Abteilung für durch Vektoren übertragene Krankheiten der Gruppe ein fünfjähriges Stipendium gewährt hat. „Die Vorarbeiten sahen im Proof-of-Concept-Stadium gut aus“, sagt Lars Eisen, Forschungsentomologe in der Abteilung für durch Vektoren übertragene Krankheiten. „Dies ist eine zusätzliche Finanzierung für die Durchführung eines größeren Feldversuchs in Connecticut, im Landesinneren und auf einer Insel in Maine.“
Das Projekt enthält Komplexitäten. A Versuch der 1990er Jahre Die ursprüngliche Formulierung von Ivermectin an Hirsche zu verfüttern, scheiterte an den vielfältigen Rollen, die Hirsche in der Landschaft spielen. Es handelt sich nicht nur um frei lebende Wildtiere und nicht nur um Raubtiere in Vorstädten, die entweder charmant oder invasive sind, je nachdem, ob sie in Ihrem Garten posieren oder daran knabbern. Sie sind auch das begehrte Ziel ausgabefreudiger Sportjäger Milliarden von Dollar pro Jahr für den Zugriff darauf. Für Ivermectin gab es eine gesetzliche Beschränkung, eine sogenannte Wartezeit, die den Verzehr von Fleisch von einem behandelten Tier innerhalb von 48 Tagen verbot. Für Jäger machte das den Vorschlag zu einem Desaster.
Das führte zur derzeit besten Methode zur Zeckenbekämpfung bei Hirschen, einem vom US-Landwirtschaftsministerium entwickelten Gerät, das aufgrund seiner losen Ähnlichkeit mit diesem Betttyp „Himmelbett“ genannt wird. Ein Himmelbett enthält einen Behälter mit behandeltem Mais, zwei integrierte Tröge, in die der Mais fällt, und – das ist der Teil des Posters – zwei aufrecht stehende Farbroller, die mit zeckentötenden Chemikalien getränkt sind, auf beiden Seiten jedes Tröges. Um zum Mais zu gelangen, müssen die Hirsche ihr Gesicht zwischen die Walzen schieben. Dadurch werden ihre Wangen und Ohren mit den Chemikalien befleckt, die schließlich den Rest ihres Körpers bedecken – eine schmutzige Feldversion der Zeckentötungslösungen, die Hunde- und Katzenbesitzer ihren Haustieren auf den Hals spritzen.