Eine diese Woche durchgeführte Forschung scheint die potenzielle Langlebigkeit von transplantierten Organen von gentechnisch veränderten Schweinen zu belegen. Wissenschaftler gaben Affen Nieren dieser Tiere und stellten fest, dass einige ein bis zwei Jahre leben konnten. Viele der in dieser Studie untersuchten genetischen Veränderungen könnten die Transplantation von Schweinen auf Menschen zu einer praktikableren Behandlung machen, die in klinischen Studien getestet werden kann, sagt das Team.
Die Tier-zu-Mensch-Transplantation oder Xenotransplantation ist zu einem vielversprechenden Weg geworden, um dem anhaltenden Mangel an gespendeten Organen entgegenzuwirken. Durch die Bearbeitung der Gene von Schweinen, um sie besser mit der menschlichen Biologie kompatibel zu machen, besteht die Hoffnung, dass ihre Organe vom Immunsystem des Empfängers sicher toleriert werden können.
Frühe Tests der Technologie am Menschen umfassten entweder den Einsatz hirntoter Patienten (mit Erlaubnis ihrer Familien) oder lebende, aber todkranke Patienten die für konventionelle Transplantationen nicht in Frage kommen. Diese Studien haben ergeben, dass die Organe transplantiert werden können und funktionsfähig bleiben, ohne dass sie vom Körper sofort abgestoßen werden bis zu zwei Monate.
Die Wissenschaftler hinter dieser neuen Forschung stammen vom Biotech-Unternehmen eGenesis und der Harvard Medical School. Sie argumentieren, dass größere klinische Studien die Schaffung manipulierter Schweine mit Organen erfordern würden, die längerfristige Tests an nichtmenschlichen Primaten eindeutig überstehen können. Und ihre Erkenntnisse, veröffentlicht In der Fachzeitschrift „Nature“ vom Mittwoch heißt es, dass solche Schweine tatsächlich möglich sind.
Die Forscher züchteten Yucatan-Miniaturschweine mit bis zu 69 verschiedenen genetischen Veränderungen. Zu diesen Änderungen gehörte das Ausschalten von Genen aus schweinespezifischen Retroviren, die vor langer Zeit eingeführt wurden, sowie das Hinzufügen menschlicher Gene, um die Kompatibilität zu verbessern. Anschließend transplantierten die Forscher ihre Organe in Javaneraffen, wobei einige Affen Organe von nur leicht bearbeiteten Schweinen erhielten.
Die Affen, denen Organe von den am wenigsten bearbeiteten Schweinen verabreicht wurden, überlebten im Durchschnitt weniger als zwei Monate. Von den übrigen überlebten neun Affen länger als zwei Monate, fünf überlebten mehr als ein Jahr und ein Affe schaffte es auf etwas mehr als zwei Jahre (zum Zeitpunkt der Veröffentlichung der Studie sind Berichten zufolge drei Affen noch am Leben, wobei der längste Affe über 670 Jahre alt ist Tage). Andere Tests ergaben, dass die veränderten Organe dieser Affen zumindest zeitweise genauso gut funktionieren konnten wie die natürlichen Nieren.
Die Ergebnisse sind lediglich ein Proof-of-Concept für die Technologie. Es gibt immer noch viele Fragen darüber, wie die Xenotransplantation beim Menschen am besten sicher und effektiv durchgeführt werden kann. Viele Forscher experimentierten beispielsweise mit weitaus weniger genetischen Veränderungen als den hier gezeigten. Das Team sagt jedoch, dass ihre Ergebnisse „uns der klinischen Prüfung von Schweinenierentransplantaten für die Transplantation beim Menschen näher bringen sollten“.