“Wir laufen wirklich auf das Lächeln unserer Studenten, die uns jeden Tag besuchen”, sagte West. „Deshalb tauchen wir morgens um 4:45 Uhr auf – wir alle kennen diese Kinder mit Namen. Aber als sich die Cafeteria-Türen schließen, seufzen wir und die Schultern sinken. Es ist anstrengend.”
Arbeitsökonomen sprechen seit Jahren über dieses Thema des Arbeitskräftemangels, sagte Erica Groshen, Ökonomin an der Cornell University School of Industrial and Labor Relations.
„Schulbezirke waren lange Zeit in der Lage, ihre Angestellten unterbezahlt zu haben, und sie stellen fest, dass sie dies aufgrund des starken Rückgangs der Erwerbsbeteiligung jetzt nicht mehr können“, sagte sie.
Laut Groshen haben die erhöhten Arbeitslosengelder während der Pandemie den Arbeitnehmern den Spielraum gegeben, Jobs mit miserablen Arbeitsbedingungen aufzugeben, während sie nach besseren Beschäftigungsmöglichkeiten suchen.
„Weil die Leute Hilfsgelder bekommen haben, müssen sie nicht den allerersten Job annehmen“, sagte sie. “Sie werden wählerisch und hoffen, dass etwas Besseres kommt.”
In Santa Fe, New Mexico, arbeitet Randy Mondragon seit 20 Jahren als Busfahrer und sein Gehalt liegt etwas über dem Durchschnitt, der nach Angaben des Distrikts etwa 16,40 US-Dollar pro Stunde beträgt.
Er arbeitet an sechs Tagen in der Woche, in der Regel sind es 70 Stunden.
„In den 22 Jahren, in denen ich gearbeitet habe, gab es nur einen Tag, an dem sie mich nicht brauchten, um eine Strecke zu fahren“, sagte Mondragon. „Wir sind die ersten und letzten, die die Schüler morgens sehen, daher ist unser Job sehr wichtig und manchmal bekommen wir diese Anerkennung nicht.“
Viele dieser Arbeitnehmer sind älter. Sie nehmen diese Jobs oft an, um ihre Sozialversicherungsschecks zu ergänzen. Aber mit dem Anstieg der COVID-19-Pandemie entscheiden sich viele für einen vorzeitigen Ruhestand, um das Risiko einer Exposition zu verringern.
Wegen des Mangels an Ersatzlehrern hat Angie Graham, 51, eine High-School-Lehrerin in Fleming County, Kentucky, Schichten für andere Kollegen übernommen. Sie macht sich Sorgen, dass niemand sie im Krankheitsfall decken kann.
„Ich trage meine Maske, wasche mir die Hände und bin so vorsichtig wie möglich“, sagte sie. “Aber ich habe Angst.”
Die meisten Vertretungslehrer in ihrer ländlichen Gemeinde sind im Ruhestand, auf der Suche nach zusätzlichem Geld oder einfach nur nach einem Grund, sozial zu sein. Graham sagte jedoch, dass sie weiß, dass die Pandemie viele von ihnen zum Verlassen veranlasst hat.
„Es ist einfach entmutigend“, sagte sie. „Ich habe mir heute unsere Schulwebseite angesehen und alle Jobs gesehen, die wir brauchen. Es sind nur harte Zeiten.“
Im Griffin-Spalding County School System außerhalb von Atlanta hat Keith Simmons, der Schulleiter, die Schulen nach dem Tod von zwei Busfahrern und einem Busmonitor durch COVID-19 für eine Woche geschlossen. Am Montag haben die Schulen wieder geöffnet.
Der Bezirk versucht nun, mehr Busfahrer einzustellen, indem er Anreize wie 1.000 US-Dollar Unterzeichnungsboni nutzt und seinen Stundensatz auf bis zu 16 US-Dollar erhöht. In Delaware ist ein Schulbezirk den Eltern 700 Dollar zahlen ihre Kinder zur Schule zu transportieren.
Chris Horstman, der in Ithaca, New York, Schulbusfahrer ausbildet und selbst Bus fährt, sagt, dass der Schulbezirk der Stadt Ithaca 11 weitere Busfahrer braucht, um den Rest des Schuljahres „durchhumpeln“ zu können. Im Idealfall könnten sie weitere 25 Arbeiter finden.
„Die Arbeitgeber hätten darauf vorbereitet sein müssen“, sagte er. „Wir haben ihnen das schon vor der Pandemie zugeschrien – dass die Bezahlung niedrig ist. Bezirke im ganzen Land haben sich nicht auf den Teller geholt.“
Einige Arbeitgeber hoffen, dass das Ende des Bundesarbeitslosengeldes mehr Menschen dazu bringen wird, sich auf diese Stellen zu bewerben. Groshen, der Arbeitsökonom, glaubt nicht, dass die meisten Schulen einen großen Aufschwung bei den Bewerbern erleben werden.
„Einige Bundesstaaten haben die Arbeitslosenunterstützung vorzeitig beendet, daher gibt es bereits einige Untersuchungen“, sagte Groshen. „Und wenn man sich die Studien anschaut, gab es einige Auswirkungen auf den Markt durch das Ende der Arbeitslosigkeit, aber sie waren nicht sehr groß.“
Für Schulleiter wie Woods in San Antonio hat der Personalmangel die glückliche Rückkehr zu einem normalen Schuljahr gedämpft.
“Die Leute sind wirklich enttäuscht, weil wir uns weiter anpassen müssen”, sagte er.
Minter ihrerseits fährt ihre Kinder weiterhin zur Schule.
Als sie kürzlich mit ihrem Sohn zum Geburtstagsessen in die Schule ging, hörte sie ihn mit seinen Klassenkameraden über den Bus sprechen.
“Er war verärgert, weil er im ersten Lauf war, aber jetzt ist er im zweiten platziert”, sagte sie. „Das ist es, worüber sich alle Kinder beschweren und reden. Es ist der Bus.“