Ist die Liebesbeziehung zwischen Saudi-Arabien und Hollywood wieder im Gange?
Gemessen an der dritten Ausgabe des Red Sea International Film Festival, die am 9. Dezember zu Ende ging, lautet die Antwort „Ja“. Eine Parade von Stars, darunter Will Smith, Michelle Williams, Chris Hemsworth, Johnny Depp und Halle Berry, pilgerte nach Dschidda, obwohl der Israel-Hamas-Konflikt nur 700 Meilen nördlich tobte.
Die diesjährige Gästeliste signalisiert eine dramatische Wende in den Beziehungen zu vor fünf Jahren, als Hollywoods Empörungskampagne nach der Ermordung des Kolumnisten der Washington Post, Jamal Khashoggi, durch saudische Regierungsagenten in vollem Gange war. Daraufhin brach Ari Emanuel von WME die Beziehungen zum Königreich ab und gab seine 400-Millionen-Dollar-Investition zurück, nur sechs Monate nachdem er Kronprinz Mohammed bin Salman während seines Besuchs in Los Angeles den Hof gemacht hatte.
Während die Gewinnung namhafter Talente in diesem Jahr für positive Schlagzeilen sorgte, besteht der eigentliche Auftrag Saudi-Arabiens darin, die Wirtschaft des Landes über das Öl hinaus zu diversifizieren, wobei die Filmindustrie eine der höchsten Prioritäten darstellt. Und die riesigen Staatskassen des Landes sind eine unwiderstehliche Verlockung für ein Unternehmen, das ständig auf der Suche nach einem finanzstarken Partner ist.
Die Geschäfte zwischen Saudi-Arabien und Hollywood waren auf ein Minimum zurückgegangen, aber der Hahn scheint wieder offen zu sein. Der frühere Produktionspräsident von Warner Bros., Greg Silverman, unterzeichnete einen Pakt mit Film AlUla über zehn Projekte über einen Zeitraum von drei Jahren, die bedeutendste saudische Zusammenarbeit seit dem Absturz des Status des Königreichs von Hollywood-VIP zur Persona non grata.
„Die große Kraft, die ich im Königreich gesehen habe, ist langfristiges Denken“, sagt Silverman, CEO von Stampede Ventures. „Sie haben hier die Fähigkeit, in Fünf-, Zehn- oder Zwanzigjahresplänen zu denken. Das ist in den USA nicht wirklich möglich, weil die Führung der Studios wechselt.“
Aber droht ein viel größerer Deal? In den letzten Wochen gab es Gerüchte darüber, dass der 800 Milliarden US-Dollar schwere öffentliche Investitionsfonds des Landes ein großes Studio, nämlich Paramount, kaufen will. Quellen zufolge haben die Saudis auch ein Auge auf den zu Comcast gehörenden Golf Channel als Ergänzung zu seinem LIV Golf, der kürzlich den amtierenden Masters-Champion Jon Rahm von der PGA Tour anlockte. (Offenlegung: SRMG, ein börsennotiertes Medienunternehmen in Saudi-Arabien, ist ein Minderheitsinvestor von PMC, der Muttergesellschaft von Vielfalt.)
„Ich wäre schockiert, wenn es in den nächsten Jahren nicht so etwas gäbe [major Hollywood] Zusammenarbeit oder Akquisition“, sagt Charlene Deleon-Jones, Geschäftsführerin von Film AlUla.
Emanuel seinerseits deutete in einem Interview im Freakonomics Radio im Mai an, dass er bereit sei, sich wieder mit den Saudis zu vereinen, und brachte die Khashoggi-Episode auf Folgendes zurück: „Regierungen tun schlechte Dinge.“
Selbst die schärfsten saudischen Kritiker in Hollywood hegen keinen Groll mehr. Quellen zufolge war Sean Penn, der Co-Moderator einer privaten Vorführung der Anti-MBS-Dokumentation „The Dissident“ war und Netflix dafür kritisierte, dass er sich nicht bereit erklärt hatte, den von Bryan Fogel inszenierten Film zu kaufen, bereit, seine Volodymyr Zelenskyy-Dokumentation „Superpower“ zu zeigen Rotes Meer. Obwohl der Auftritt von Penn nie angekündigt wurde, wussten viele vor Ort, dass er kommen würde, und waren sich nicht sicher, warum er nicht erschien. Eine Penn-Quelle führt einen Terminkonflikt an.
Für Stars war ein RSVP von Red Sea mit einem saftigen Scheck verbunden. Quellen zufolge erhielt Smith für die Teilnahme 1 Million US-Dollar und wurde im Luxushotel Assila in Jeddah untergebracht, während Gwyneth Paltrow eine noch größere Summe aufbrachte. Manche sagen, das sei selbstverständlich. „Der Teil der Welt, in dem man bezahlt wird“, sagt ein Top-Agent. Es ist auch eine kleine Veränderung im Vergleich zu dem, was Rahm verdienen wird – etwa 300 Millionen US-Dollar über drei Jahre. Es gab Gerüchte, dass Depp in einem königlichen Palast übernachtete, aber eine mit seiner Reiseroute vertraute Quelle sagte, er habe tatsächlich im Shangri-La-Resort am Roten Meer übernachtet. Aus saudischer Sicht war Smiths „Suicide Squad“-Co-Star Joel Kinnaman der größte Zugewinn, da der Schauspieler aus Schweden stammt, einem Land, das die Menschenrechtsbilanz Saudi-Arabiens besonders kritisch sieht. Wieder andere wollen, dass ihre saudischen Verbände unbemerkt bleiben. Eine hochkarätige Schauspielerin, die nächstes Jahr in einem Film mitspielen wird, der im Land gedreht wird, hat sich dafür entschieden, dass ihr Name beim Festival nicht genannt wird.
Unterdessen sagen Quellen, dass ein halbes Dutzend hochkarätiger Regisseure im März nach Saudi-Arabien reisen werden, um die hochmodernen Tonbühnen in AlUla und Neom zu besichtigen. „Elvis“-Regisseur Baz Luhrmann, der beim Festival als Jurypräsident fungierte, erzählt Vielfalt dass er vor seiner Unterzeichnung eine „Ermittlungsreise“ in das Land unternommen habe und „offen gesagt überwältigt“ gewesen sei. „Die Idee, hier etwas zu machen, reizt mich“, fügt er hinzu.
Tatsächlich haben mehrere Schauspieler und Regisseure ihr Interesse geäußert und sich an Luhrmann gewandt. Er stellt fest: „Ich denke, es wird langsam klar, dass die Veränderung hier authentisch und eigentlich unausweichlich ist.“