Wenn Sie glauben, dass das Züchten von Blättern einfach ist, denken Sie noch einmal darüber nach.
Salat ist nicht die anspruchsvollste Kulturpflanze der Welt, aber wie jeder Landwirt weiß, gibt es zwischen der Aussaat und der Ernte zahlreiche Probleme. Die Bandbreite reicht von Schädlingen über Krankheitserreger bis hin zu Regen – sowohl zu wenig als auch zu viel.
Um das zarte Grün vor der grausamen Welt zu schützen, haben viele Erzeuger ihre Pflanzen in Innenräumen angebaut – weitläufige Gewächshäuser oder summende Lagerhallen sind die neue Heimat für alle Arten von Pflanzen geworden. Aber auch in Innenräumen lauern Dämonen, und in letzter Zeit sind sie von der Sorte Gewinn und Verlust. Eigentlich mehr Verluste als Gewinne.
Indoor-Farming-Startups waren in den letzten Jahren die Lieblinge der Startup-Welt, wobei ihr technologieorientierter Fokus von 2012 bis 2022 Investitionen im Wert von etwa 3 Milliarden US-Dollar anzog Crunchbase. Doch im letzten Jahr oder so ist die Finanzierung des Sektors zurückgegangen: AppHarvest Und Fünfte Staffel haben beide Insolvenz angemeldet; Iron Ox entließ fast die Hälfte seines Personals; Und Bowery-Landwirtschaft erlebte Entlassungsrunden und erlebte, wie seine Bewertung durch Fidelity gekürzt wurde.
Bei solchen Gegenwinden sieht es so aus, als ob die Branche auf eine Staubwolke zusteuert.
Es gibt jedoch einige grüne Triebe. Nilpferd-Ernte TechCrunch hat kürzlich eine Serie-B-Finanzierung im Wert von 21 Millionen US-Dollar mithilfe seiner umfunktionierten Lagerroboter eingesammelt, wie TechCrunch exklusiv erfahren hat.
Darüber hinaus bewertet die Finanzierungsrunde das Startup laut PitchBook mit 145 Millionen US-Dollar – eine deutliche Steigerung gegenüber der vorherigen Bewertung von 42 Millionen US-Dollar. Die Runde wurde von Standard Investments unter Beteiligung von Congruent Ventures, Amazon Climate Pledge Fund, Hawthorne Food Ventures und Energy Impact Partners geleitet.
In mancher Hinsicht ähnelt Hippo Harvest seinen Konkurrenten: Es hofft, dass das Unternehmen Lebensmittel effizienter anbauen kann und dabei weniger Land und Wasser benötigt. Aber was es in diesem Bereich auszeichnet, ist die Tatsache, dass es sich eher um ein Roboter-Startup als um ein Indoor-Farming-Unternehmen handelt.
Viele Indoor-Farming-Unternehmen setzen auf Automatisierung. Computer steuern alles von Wärme und Luftfeuchtigkeit bis hin zum Nährstoffgehalt in den Hydrokultursystemen. Tabletts voller reifer Produkte rutschen entlang der Schienen, damit sie geerntet werden können.
„Wenn Sie vor 15 Jahren in ein Amazon-Lager gehen, sehen Sie etwas, das den Gewächshäusern von heute sehr ähnlich sieht: Pneumatik, Portalsysteme und viel feste Prozessautomatisierung“, sagte Eitan Marder-Eppstein, CEO von Hippo Harvest, gegenüber TechCrunch.
Doch die Lager von Amazon sehen jetzt ganz anders aus. Roboter huschen umher, bewegen ganze Warenregale von einem Ort zum anderen und optimieren die Anordnung je nach Bedarf.
Diese Roboter seien so weit verbreitet, dass sie zur Ware geworden seien, sagte Marder-Eppstein. „Wir sahen diese Gelegenheit, um zu sagen: ‚Hey, was wäre, wenn wir diese Roboter nehmen und sie in Traktoren für unsere Gewächshäuser verwandeln würden?‘“, sagte er.
Es ist eine Entscheidung, die das gesamte Unternehmen prägen würde. „Wir sind noch einmal auf die Art und Weise zurückgegangen, wie Kindergärten früher geführt wurden. Es ist wirklich altmodisch, mit einer Person, die mit einer Gießkanne herumläuft. Aber jetzt haben wir einen Roboter, der das kann.“
Die Roboter ermöglichen es Hippo Harvest außerdem, mehr Experimente durchzuführen und Daten für seine Algorithmen für maschinelles Lernen zu sammeln. Als Marder-Eppstein und sein Mitbegründer Wim Meeussen mit der Erforschung von Gewächshäusern begannen, seien sie, wie er sagte, immer wieder auf ein Problem gestoßen: „Diese Systeme arbeiten mit diesen großen Umlaufleitungen“, sagte Marder-Eppstein.
Der gemeinsame Kreislauf bedeutete, dass sie nicht wussten, wie viele Nährstoffe die einzelnen Pflanzen erhielten, und dass sie das Mikrobiom jeder Pflanze nicht von den anderen trennen konnten (Pflanzen sind stark auf ihr Mikrobiom angewiesen, um das Beste aus den ihnen zur Verfügung stehenden Nährstoffen zu machen). Ein solcher Aufbau hätte die Anzahl möglicher Experimente erheblich eingeschränkt.
Anstatt dass die Pflanzen also im selben gemeinsamen hydroponischen Kreislauf sitzen, platziert Hippo Harvest sie in einzelnen Zellen innerhalb von Modulen mit einer Fläche von einem Quadratmeter. Diese Trennung ermöglichte es dem Gewächshaus nicht nur, mehr Variablen zu testen, sondern löste auch unbeabsichtigt ein Problem, das die Betreiber hydroponischer Gewächshäuser ärgert: Krankheitserreger, die sich schnell über den gemeinsamen Kreislauf ausbreiten und eine ganze Ernte töten.
In einem Hippo Harvest-Gewächshaus sitzen Pflanzenmodule auf einem Pfostengitter und sind durch kleine Gänge getrennt. Die Roboter schlängeln sich unter den Wohnungen hindurch und tauchen in den Gängen auf, um Wasser und Nährstoffe zu liefern und Daten zu sammeln. Wenn die Pflanzen reif sind, heben sie die Pflanzen an und tragen sie zur Ernte zu den Lagerbetreibern.
Hippo Harvest bleibt bei Gewächshäusern und verzichtet auf die vertikale Farm, um Kapital- und Betriebskosten zu sparen. (Vertikale Farmen erfordern eine intensivere Beleuchtung, Heizung und Belüftung.)
Das Unternehmen gibt an, dass es im Vergleich zur traditionellen Landwirtschaft bis zu 92 % weniger Wasser, 55 % weniger Dünger und keine Pestizide für den Anbau von Grünpflanzen benötigt, gibt jedoch den CO2-Fußabdruck seiner Betriebe nicht bekannt. Derzeit werden seine Gewächshäuser mit Erdgas beheizt, obwohl Marder-Eppstein sagte, das Unternehmen habe sich zum Ziel gesetzt, bis 2040 Netto-Null zu erreichen.
Die Produkte von Hippo Harvest werden derzeit in Kalifornien über Amazon Fresh und in einigen kleineren Geschäften im ganzen Bundesstaat verkauft, darunter Mar-Val und Gus’s Community Market. Das Unternehmen plant, sich weiterhin auf den Golden State zu konzentrieren, während es seine Series-B-Finanzierung zur Skalierung des Betriebs nutzt.
Sollte Hippo Harvest erfolgreich sein, wird es sich dem Trend widersetzen, zweifellos zur Freude seiner Anleger. Die Indoor-Landwirtschaft befindet sich in einer schwierigen Phase, aber ihr Potenzial hat sich als zu verlockend erwiesen, als dass manche es ignorieren könnten. Indoor-Farmen versprechen, den Wasserverbrauch zu reduzieren, was in Zeiten von Megadürren keine Kleinigkeit ist, und die Obst- und Gemüseproduktion näher an Haushalte und Restaurants zu bringen, wodurch Transportkosten und Emissionen gesenkt werden.
Jetzt müssen sie nur noch die Kosten in den Griff bekommen, und Hippo Harvest hofft, dass seine umfunktionierten Roboter genau das tun werden.