Song-Sharing ist einer der meisten – wenn nicht Die die meisten – wichtige Teile des Musikfandoms. Vor hundert Jahren war das Medium die Schallplatte. Ob auf Spotify, Apple Music oder YouTube: Die Playlist ist heute das A und O. Aber bis vor 20 Jahren waren es Mixtapes. Für manche erinnern Mixtapes an selbstgemachte CDs oder Kassetten mit einer Sammlung von Liedern, die für einen Freund oder Partner arrangiert wurden. Im Hip-Hop waren Mixtapes von grundlegender Bedeutung, ein Mittel, mit dem Künstler neue Beats entdecken, Bekanntheit erlangen und ihre Werke teilen können. Und auch wenn Mixtapes von Kassetten zu .zip-Dateien zu SoundCloud übergegangen sind, sind sie für die 50-jährige Geschichte des Genres – und für seine Zukunft – weiterhin von wesentlicher Bedeutung.
Das Mixtape reicht bis in die 1970er Jahre und die frühe Entstehung des Hip Hop zurück. Kassetten waren das erste wirklich tragbare Musikformat, das für jedermann zugänglich war. Obwohl sie bereits 1963 erfunden wurden, wurde die Kassette erst in den 70er und 80er Jahren zu einem der beliebtesten Formate zum Musikhören. Verbesserte Klangqualität, Aufnahmefähigkeit und Portabilität – dank der Veröffentlichung des Walkman im Jahr 1979 – machten Musik erstmals wirklich mobil und machten die Kassette zum ersten primären Mixtape-Format.
Ursprünglich waren Mixtapes Live-Mitschnitte von Auftritten von DJs und MCs. Turntablisten spielten Mixe bestehender Beats, während Rapper darüber Freestyle machten. Fans oder die Künstler selbst würden Kopien anfertigen, um sie zu teilen. Diese wurden nicht bei großen Labels veröffentlicht, daher blieben die meisten Proben ungeklärt und sie wurden selten weiter als in der Stadt, in der sie hergestellt wurden, vertrieben. „Es war das Volksformat“, sagt Zach Baker, Miteigentümer des Plattenladens Crazy Rhythms in San Antonio, Texas. „Es war etwas, das aus der Not heraus geboren wurde.“
Für Künstler bestand die Notwendigkeit darin, gehört zu werden. In den 70er und 80er Jahren nahmen nur wenige Labels Rap-Künstler unter Vertrag, daher wurden Mixtapes für sie zu einer Möglichkeit, ihre Musik – und damit auch ihre Botschaft – mit potenziellen Fans zu teilen. Mixtapes dieser Ära waren „sehr basisorientiert und sehr gemeinschaftsbasiert“ und wurden in Friseurläden und aus Koffern verkauft, sagt Charles Carson, Professor für Musikwissenschaft an der University of Texas in Austin. „Bei der Mixtape-Kultur geht es wirklich um den Zugang, und das bedeutet, dass es um die Stimme geht“, fügt er hinzu. „Als ob man in einem Kontext gehört werden könnte, zu dem man normalerweise keinen Zugang hat. Das heißt, Sie sprechen mit der Community über die Dinge, die die Community schätzt, und geben sie ihnen zurück.“
Als Hip Hop zum Mainstream wurde, entwickelte sich auch das Mixtape. Der DIY-Charakter des Formats bedeutete aber auch, dass die Herstellung eines solchen Formats ein Zeichen der Authentizität eines Musikers war. Als Künstler wie MC Hammer kommerziell immer beliebter wurden, begannen die Leute über Mixtapes zu reden als „das ist Straßenmusik“, sagt Carson. Gleichzeitig sorgte die Verwendung von Beats aus beliebten Songs auf Mixtapes dafür, dass die Sounds erkennbar waren, auch wenn die MCs darauf nicht erkennbar waren. 50 Cent zum Beispiel gilt als Mixtape-Innovator, weil er ganze Werke schuf, indem er über bestehendes Material rappte und im Wesentlichen ein Album in Form eines Mixtapes schuf.
„Es war erstaunlich, wie man die Instrumentalstücke anderer Leute nehmen, sie umdrehen, Freestyles darüber machen konnte und sich nicht so viele Gedanken über eine ausgefeilte Qualität machen konnte“, sagt Marco Cervantes, außerordentlicher Professor für Rasse, ethnische Zugehörigkeit, Geschlecht und Sexualität und Mexikaner Amerikanistik an der University of Texas in San Antonio. Cervantes ist auch ein Hip-Hop-Künstler unter dem Namen Mexican Step Grandfather und Mitglied der Hip-Hop-Gruppe Third Root. „Dadurch konnten wir uns in vielerlei Hinsicht vorstellen, wie es wäre, Zugang zu dieser Art von Beat zu haben. Es gab einem das Gefühl, auf demselben Niveau zu sein wie derselbe Künstler.“