Wäre Leans Film, geschrieben von den auf der schwarzen Liste stehenden Autoren Carl Foreman und Michael Wilson (aber Boulle zugeschrieben), Boulles Roman vollkommen treu geblieben, wäre die Kommandofigur von Shears an einen britischen Schauspieler gegangen. Aber die Produzenten, die unbedingt US-Kinobesucher anziehen wollten, forderten, dass Shears als Amerikaner geschrieben wird. Daher die Besetzung von Holden.
Während „Die Brücke am Kwai“ ein unbestreitbarer Klassiker ist, gerät er für einen kurzen Moment ins Wanken, um den Mainstream-Zuschauern eine halbherzige romantische Nebenhandlung mit Holdens Shears und einer von Ann Sears gespielten Krankenschwester zu bieten (weil das Studio befürchtete, dass Frauen dies tun würden nicht für einen All-Dude-Kriegsfilm herauskommen). Der Film gehört größtenteils Alec Guinness’ interniertem Lieutenant Colonel Nicholson und Sessue Hayakawas Colonel Saito. Es ist das übertriebene Engagement des ersteren für den Bau der Brücke, das die Erzählung antreibt. Sobald Shears rekrutiert wird, um die Brücke zu zerstören, gewinnt der Film wieder an Fahrt und baut sich zu seinem wahnsinnigen Finale auf.