Die Vogelgrippe macht viele von uns wieder einmal nervös. Anfang dieser Woche meldeten Gesundheitsbehörden einen menschlichen Fall der hochpathogenen Vogelgrippe H5N1 in Texas, der möglicherweise von infizierten Kühen in der Gegend übertragen wurde. Diese jüngsten Fälle bei Nutztieren und jetzt auch beim Menschen geben Anlass zur Sorge, doch vorerst scheint das Risiko, das die Vogelgrippe für die Öffentlichkeit darstellt, noch gering zu sein.
Der menschliche Fall wurde am Sonntag von texanischen Gesundheitsbehörden gemeldet bestätigt Montag von den Centers for Disease Control and Prevention. Die Person – bei der es sich lediglich um einen Landarbeiter handelte – wurde positiv auf einen H5N1-Influenza-Stamm getestet und war vor Kurzem mit Rindern in Berührung gekommen, die vermutlich ebenfalls mit H5N1 infiziert waren. Allerdings waren die einzigen bisher von der Person gemeldeten Symptome Augenrötungen, die wahrscheinlich ein Zeichen einer Bindehautentzündung oder Bindehautentzündung sind. Es ist der zweite jemals in den USA gemeldete Fall von H5N1-H5N1 beim Menschen, nach einem Fall im Jahr 2022, an dem ein Gefängnisangestellter beteiligt war, der wahrscheinlich infiziertes Geflügel behandelte.
Laut Amesh Adalja, leitender Wissenschaftler am Johns Hopkins Center for Health Security, ist die potenzielle Gefahr von H5N1 und anderen ähnlichen HPAI-Vogelgrippestämmen sehr real.
„Vogelgrippeviren gelten aufgrund ihrer Fähigkeit, schwere Krankheiten auszulösen, und der Tatsache, dass Vogelgrippeviren in der Vergangenheit Grippepandemien ausgelöst haben, seit jeher als die größte pandemische Bedrohung. Beispielsweise wurde die Grippepandemie von 1918 durch ein Vogelvirus verursacht“, sagte Adalja in einer E-Mail an Gizmodo. „Dabei handelt es sich um Viren, die oft ein hohes Maß an Virulenz aufweisen und über kaum oder gar keine Immunität der Bevölkerung verfügen, um sie zu bekämpfen. Dies unterscheidet sich deutlich von saisonalen Grippeviren, gegen die es eine Bevölkerungsimmunität, Impfprogramme und in der Regel eine geringere Virulenz gibt.“
Stämme der Vogelgrippe H5N1 sind seit Jahrzehnten im Umlauf und lösten große und tödliche Ausbrüche bei Wildvögeln und manchmal auch bei Hausgeflügelpopulationen aus. Doch in den vergangenen Jahren häuften sich Berichte über H5N1-Infektionen bei Säugetieren wie Seelöwen, Nerzen und Delfinen. Letzte Woche haben lokale und bundesstaatliche Gesundheitsbehörden erstmals angekündigt die Entdeckung von H5N1-Fällen bei Kühen auf mehreren Milchviehbetrieben in Texas und Kansas. Mittlerweile wurden dort Rinderfälle gefunden fünf Staaten, während es eine Häufung von Fällen gab erkannt bei Ziegen auf einer Farm in Minnesota Anfang des Monats.
Diese Viehzuchtfälle sind beispiellos. Und im Gegensatz zu anderen Fällen bei Säugetieren ist die Gefahr einer weiteren Übertragung auf den Menschen wahrscheinlicher, da diese Tiere engen Kontakt zu Landarbeitern hätten. Derzeit gibt es viele ungeklärte Fragen zur Art dieser Ausbrüche. Beamte haben in der Nähe dieser Farmen tote oder infizierte Vögel gefunden und erklären damit zumindest den Ursprung der Fälle. Es ist jedoch noch nicht klar, ob Virusstämme von Kuh zu Kuh übertragen wurden.
„Die entscheidende Frage ist, zu verstehen, wie die Kühe infiziert werden“, sagte Adalja.
So besorgniserregend das auch ist, nicht alle Nachrichten, die wir bisher erfahren haben, sind schlecht. Eine vorläufige genetische Analyse der von Rindern gesammelten Stämme hat noch keine verräterischen Mutationen gefunden, die das Virus eindeutig eher dazu befähigen würden, Säugetiere – Menschen eingeschlossen – leichter zu infizieren oder krank zu machen. Laut CDC scheinen diese Stämme auch keine genetischen Veränderungen angenommen zu haben, die sie gegen bestehende antivirale Medikamente resistent machen würden. Und obwohl saisonale Grippeimpfstoffe keinen Schutz gegen H5N1 bieten würden, verfügen wir über die Technologie, um bei Bedarf kurzfristig Impfstoffe gegen diese Stämme herzustellen, so das CDC.
„Die genetischen Beweise deuten nicht darauf hin, dass sich das Virus verändert hat, um eine Übertragung von Mensch zu Mensch wahrscheinlicher zu machen“, bemerkte Adalja.
Andere Aspekte der Situation sind derzeit nicht bekannt. Aktuelle Fälle von H5N1 beim Menschen waren selten, aber oft tödlich, mit einer Sterblichkeitsrate von bis zu 50 %. Es ist jedoch nicht sicher, ob Stämme, die an die Ausbreitung zwischen Menschen angepasst sind, diesen Grad an Virulenz behalten. Gleichzeitig hat die Covid-19-Pandemie gezeigt, dass ein sich schnell ausbreitendes Virus immer noch viele Menschen töten und schädigen kann, auch wenn es auf individueller Ebene nicht sehr tödlich ist.
Alles in allem bedeutet H5N1 ein echtes Problem, das so schnell wie möglich verstanden und eingedämmt werden muss. Je länger es dauert, bis es sich bei Kühen oder anderen Säugetieren ausbreitet, desto wahrscheinlicher ist es, dass ein Stamm die richtige Kombination von Mutationen annimmt, die daraus eine schwere Krankheit für den Menschen machen könnte. Und selbst wenn diese jüngsten Ausbrüche rechtzeitig eingedämmt werden, müssen Wissenschaftler und Gesundheitsbehörden stets wachsam bleiben, da die Gefahr besteht, dass die Vogelgrippe eines Tages erneut eine Pandemie auslösen könnte.
Allerdings ist H5N1 vorerst nicht unbedingt der nächste Virus, über den sich jeder Sorgen machen muss.
„Influenza bleibt die größte pandemische Bedrohung, der wir gegenüberstehen. Allerdings ist es derzeit nicht so, dass diese Rinderkrankheiten ein Vorbote einer großen Bedrohung für die menschliche Gesundheit sind“, sagte Adalja.