Ilja Ponomarew war einst Mitglied des russischen Parlaments, ein widerspenstiger Liberaler, der von der Führung toleriert wurde. In diesen Tagen hat er die Mission, Wladimir Putin und seine Helfer zu töten.
„Sie sollten mit einem Espenpfahl durchs Herz getötet werden“, schrieb er in seinen Memoiren „Muss Putin sterben?: Die Geschichte, wie Russland nach der Niederlage gegen die Ukraine zu einer Demokratie wird“.
Ponomarev lebt seit 2016 in der Ukraine und ist der politische Leiter der Legion der Freiheit Russlands, einer freiwilligen Miliz, zu der vermutlich etwa 1.600 russische Dissidenten und Überläufer gehören, die Nadelstichtaktiken einsetzen, um die russischen Truppen zu verärgern, mit dem Ziel, eines Tages auf Moskau zu marschieren.
Für manche macht er eine eigenwillige und verlockend plausible Figur. Der 48-Jährige vergleicht sich mit Charles de Gaulle, dem französischen Militärführer, der im Zweiten Weltkrieg aus dem Exil den Widerstand seiner Nation gegen die Nazis anführte und später Präsident wurde.
Wer ist der Mann, der Putin, dem Präsidenten, der nächstes Jahr erneut kandidieren wird, Berichten zufolge Albträume bereitet hat?
Wer ist Ponomarev?
Als bekennender „libertärer Kommunist“ stammt Ponomarev aus einer Elite-Familie. Seine Mutter saß einst im Parlament, sein Großvater war ehemaliger russischer Botschafter in Polen.
Der in Moskau geborene Physiker begann als Technologieunternehmer und übertrug seine Fähigkeiten auf die Öl- und Gasindustrie. In seinen Zwanzigern arbeitete er für Yukos Oil, damals unter dem Vorsitz von Michail Chodorkowski, dem Oligarchen, der heute im Londoner Exil lebt.
Wie er in seinem Buch erzählt, arbeitete er später mit einem Fernsehsender zusammen und schloss beinahe einen Geschäftsvertrag mit CNN ab, der von Putin scheiterte. Seine Frustration war so groß, dass er beschloss, in die Politik zu gehen.
Im Jahr 2007, im Alter von 32 Jahren, trat er in die Duma ein, gewählt auf der Karte von „Gerechtes Russland“, einer sozialdemokratischen Partei innerhalb der vom Kreml anerkannten „systemischen Opposition“.
Trotzdem streckte Ponomarev den Kopf raus und berief sich auf den Beinamen „Gauner und Diebe“ für die Regierungspartei, der zuvor von Alexey Navalny, dem Oppositionsführer, der jetzt hinter Gittern sitzt, populär gemacht worden war.
Im Jahr 2012 spielten er und sein Parteikollege Dmitri Gudkow eine herausragende Rolle bei den „White Ribbon“-Straßenprotesten gegen Putin und verurteilten die angebliche Manipulation der Parlamentswahlen 2011 und der Präsidentschaftswahlen 2012. Im folgenden Jahr weigerte er sich, ein Gesetz zum Verbot von „Homosexuellenpropaganda“ zu unterstützen.
Allerdings hat Ponomarev den Rubikon endgültig überschritten, als er 2014 gegen die Annexion der Krim stimmte.
Er wurde vor der Kamera festgehalten, als er sich weigerte, aufzustehen und zu applaudieren, als Putin in einer Schlüsselrede von „Nationalverrätern“ sprach – einem Begriff, den Adolf Hitler in „Mein Kampf“ verwendete.
Dieses Bild war auf riesigen regierungsnahen Straßenbannern abgedruckt, auf denen auch Nawalny abgebildet war; Boris Nemzow, der später ermordet wurde; und andere Dissidenten mit der Aufschrift „Aliens unter uns“ darunter.
2016 ging er ins ukrainische Exil.
Seit Beginn der russischen Invasion Anfang 2022 hat er sich als öffentliches Gesicht pro-ukrainischer Russen positioniert und spricht nicht nur für die Legion der Freiheit Russlands (FRL) in der Ukraine, sondern auch für die Nationale Republikanische Armee (NRA), ein geheimes Netzwerk von Partisanen, die angeblich in Russland operieren.
Ponomarev gründete während des Krieges auch einen russischsprachigen oppositionellen Fernsehsender, den er „February Morning“ nannte, in Anspielung auf den Kriegsbeginn. Er nutzte es als Plattform, um zu verkünden, dass die NRA die Verantwortung für die Ermordung von Darya Dugina, der Tochter eines engen politischen Verbündeten Putins, im vergangenen Jahr am Stadtrand von Moskau übernommen habe. Der US-Geheimdienst hatte die ukrainischen Streitkräfte für den Autobombenanschlag verantwortlich gemacht.
Dennoch bleibt er in Russland relativ unbekannt.
„Durchschnittsrussen wissen nicht viel darüber, was Ponomarev gerade tut, weil es starke Propaganda gibt und es nicht in Putins Interesse liegt, ihn bekannt zu machen oder Werbung für ihn zu machen“, sagte Natia Seskuria, Associate Fellow am Royal United Services Institute in London -basierter Think Tank.
Was ist die Legion der Freiheit Russlands?
Die FRL ist eine von zwei russischen Gruppen, die in der Ukraine daran arbeiten, Putins Regierung zu stürzen. Das andere ist das Russische Freiwilligenkorps (RVC). Obwohl beide das gleiche Ziel verfolgen, sind sie ideologisch unterschiedlich. Das RVC wird von einem bekannten Nazi befehligt, der dem örtlichen Asow-Regiment nahesteht, einer ultranationalistischen freiwilligen Militäreinheit.
Im vergangenen Mai schockierten die FRL und die RVC die Welt mit ihren gemeinsamen grenzüberschreitenden Razzien in der westrussischen Region Belgorod. Es war das erste Mal, dass Partisanen während des Ukraine-Krieges nach Russland einmarschierten. Aufnahmen der Angriffe zeigten einen russischen Beamten, der mit dem Gesicht nach unten in einer Blutlache neben russischen Pässen an einem Grenzkontrollpunkt in der Stadt Grayvoron lag.
Ponomarev sagte, der ukrainische Militärgeheimdienst unterstütze seine Putschversuche.
In diesem Jahr behauptete er, an einem Drohnenangriff auf den Kreml beteiligt gewesen zu sein, und sagte, seine Gruppe habe dabei geholfen, die Geräte über die Grenze zu schmuggeln. Er hat auch angedeutet, dass er an der Ermordung des Kriegsbloggers Wladlen Tatarski und des kremlfreundlichen Schriftstellers Zakhar Prilepin beteiligt war.
Doch viele stehen seinen Behauptungen mit Skepsis gegenüber.
„Er hat keinerlei Erfahrung mit militärischen oder verdeckten Operationen. Er ist völlig von den Ukrainern abhängig. „Wahrscheinlich ist die Ukraine ganz froh, dass er versucht, Anerkennung einzufordern“, sagte Roland Oliphant, leitender Auslandskorrespondent des Telegraph, der ein Jahrzehnt lang aus Moskau berichtete.
Die FRL wird vom Kongress der Volksabgeordneten geleitet, einer Art Schattenparlament, an dessen Gründung Ponomarev beteiligt war. Die in Polen ansässige Organisation mit Mitgliedern innerhalb und außerhalb Russlands hofft auf den Zusammenbruch der Putin-Regierung und arbeitet an einem Übergangsplan und einer neuen Verfassung.
Zu den Kongressführern gehört Mark Feygin, ein ehemaliger Gesetzgeber und Anwalt, der die feministische Anti-Putin-Punkband Pussy Riot vertrat. Aber dem Gremium fehlen große Namen wie Nawalny und der Schachgroßmeister und politische Aktivist Garry Kasparov, die von den gewalttätigen Taktiken der FRL nicht begeistert sind.
Sollte Putin besorgt sein?
Ponomarev hofft, eine Truppe aufzubauen, die auf Moskau marschieren kann. Könnte er Erfolg haben, wo Wagner-Gruppenchef Jewgeni Prigoschin scheiterte?
Der verstorbene russische Söldnerchef, der den Angriff auf die Ukraine anführte, sich aber mit russischen Armeeführern überwarf, inszenierte im Juni eine spektakuläre Meuterei gegen den Kreml und übernahm die Kontrolle über das russische Militärhauptquartier in Rostow am Don. Er brach den Aufstand schnell ab und zog nach Weißrussland, bevor er zwei Monate später bei einem mysteriösen Flugzeugabsturz starb.
„Die Macht von Prigozhin bestand darin, dass er über all diese nationalistischen russischen Referenzen verfügte. Er hatte eine Truppe in der Ukraine angeführt. Er war eindeutig ein Kriegsbefürworter. Er war eindeutig kein nationaler Verräter. Ich denke, das ist für die Russen sehr wichtig“, sagte Oliphant.
Ponomarev ist auf feindlichem Territorium stationiert und hat ein kleines PR-Problem.
Wie Oliphant betonte, mangelt es ihm an Eliteunterstützung für einen Putsch, insbesondere innerhalb der Sicherheitsdienste.
„Sind irgendwelche dieser Leute vom FSB? [Federal Security Service] und BFS [Federal Protective Service] Und eine ganze Reihe anderer Behörden werden im Namen dieses selbsternannten Liberalen, der in die Ukraine geflohen ist, einen Putsch durchführen?“
Laut Seskuria hat der Kreml die Erinnerungen an Prigoschins Putsch schnell begraben.
„Vieles hat sich geändert und das Regime ist rücksichtsloser geworden“, sagte sie. „Es steht so viel auf dem Spiel, dass ich nicht wirklich glaube, dass die Russen jetzt bereit sind, sich zu äußern oder auf die Straße zu gehen und zu protestieren.“
Ponomarev, der nun auf Russlands „Terror“-Liste steht, hat sich zu einem weithin sichtbaren Ziel entwickelt. Aber es sieht nicht so aus, als würde er dem Regime in absehbarer Zeit seinen „Espenpfahl“ ins Herz stecken.
„Vielleicht denkt er, dass er auf dem Rücken eines amerikanischen oder ukrainischen Panzers nach Moskau fahren wird“, sagte Oliphant. „Um ehrlich zu sein, denke ich, dass er nur so dorthin gelangen würde.“