Bereits im Januar warteten 109 Containerschiffe vor der kalifornischen Küste, um Fracht in Los Angeles und Long Beach, den beiden größten Häfen des Landes, zu löschen. Verbraucher, die inmitten der Pandemie zu Hause festsaßen, hatten eine Lawine von Warenbestellungen ausgelöst, die Fabriken und Häfen überschwemmte.
Importeure zahlten 20.000 US-Dollar, um einen einzelnen Container von China in die Vereinigten Staaten zu schicken – manchmal mehr, als die darin enthaltenen Waren wert waren. Unternehmen mussten alles nachbestellen, von Schlafzimmermöbeln bis hin zu Küchenfritteusen, wenn sie sie überhaupt bekommen konnten.
Heutzutage? Vor der Küste Südkaliforniens liegen keine Frachter. Container aus China kosten nur 2.000 US-Dollar. Restaurants können Friteusen bestellen und in ein paar Wochen liefern lassen.
Die Lieferrückstände der letzten zwei Jahre – und die damit einhergehenden Verzögerungen, Engpässe und unverschämten Preise – haben sich seit dem Sommer dramatisch verbessert. Das Netz aus Fabriken, Eisenbahnen, Häfen, Lagerhäusern und Güterbahnhöfen, die Waren mit Kunden verbinden, hat fast wieder das Niveau vor der Pandemie erreicht.
„Wir befinden uns an einem ganz anderen Ort als früher“, sagte Phil Levy, Chefökonom der Supply-Chain-Beratung Flexport. „Wenn Sie fragen, wie lange es dauert, Sachen zu bewegen, gab es bemerkenswerte Verbesserungen. Wenn Sie es daran messen, wie lange es dauern würde, eine Fracht von Asien zu einem Zielhafen zu bringen, ist es dramatisch besser.“
Die Lockerung von Lieferengpässen hat begonnen, etwas Erleichterung von der Inflation zu bringen, die in diesem Jahr einen Vier-Jahrzehnt-Höchststand erreicht hat und Verbraucher und Unternehmen heimgesucht hat. Die Fortschritte waren bescheiden und bisher nur von kurzer Dauer. Dennoch gibt es im Weihnachtsgeschäft einen kleinen Funken guter Nachrichten: Geschenkartikel sind viel wahrscheinlicher auf Lager, vielleicht zu niedrigeren Preisen. Der neueste Inflationsbericht der Regierung zeigte, dass die Preise für Spielzeug, Schmuck und Mädchenbekleidung im Oktober alle gefallen sind.
„Insgesamt sind die Regale voll“, sagt Zvi Schreiber, CEO der Freightos Group, einer digitalen Plattform, die den internationalen Versand bucht. “Wir sehen keine nennenswerten Engpässe bei Artikeln.”
„Lieferketten sind wirklich nicht mehr das Problem“, stimmte Timothy Fiore zu, der die Fertigungsumfrage des Institute for Supply Management leitet und Chief Procurement Officer beim Transportunternehmen Ryder System ist. „Seit vier oder fünf Monaten sehen die Vorräte besser aus. Auch die Preise sind gesunken.“
Der Hauptgrund für die Verbesserung war die gesunkene Nachfrage nach Industriegütern. Die Warenausgaben sind nach Angaben des Handelsministeriums drei Quartale in Folge gesunken. Höhere Kreditzinsen, die von der Federal Reserve entwickelt wurden, um die Inflation zu zähmen, haben die Bereitschaft der Amerikaner verringert, mehr physische Dinge zu kaufen. Die Inflation selbst hat ihre Kaufkraft geschwächt.
Und nachdem die Verbraucher während der COVID-Abschaltungen von Gartenmöbeln und Sportartikeln bis hin zu Haushaltsgeräten und elektronischen Geräten viel Geld ausgegeben haben, haben sie zunehmend den Wunsch gezeigt, sich hinauszuwagen und eher für Erfahrungen als für Waren auszugeben. Die Nachfrage hat sich hin zu Dienstleistungen verlagert – Abendessen im Restaurant und Flugtickets, Hotelzimmer und Unterhaltung. Da sich die Bestellungen für Industriegüter verlangsamt haben, hat sich auch der sie umgebende Preisdruck verringert.
In den weitläufigen südkalifornischen Häfen hat sich die Schiffssicherung entspannt, teilweise weil Unternehmen Fracht an die Golfküste und die Atlantikhäfen geschickt haben, um Verzögerungen zu vermeiden. Port Houston sagt, dass sein Frachtvolumen im Vergleich zu dieser Zeit im letzten Jahr um 18 % gestiegen ist.
Ein Index, der die Nachfrage nach Frachtsendungen misst, hatte Anfang dieses Jahres einen Höchststand von 115 erreicht; jetzt liegt es unter dem Fünfjahresdurchschnitt von 53.
„Wir kehren zum Mittelwert und zu den Trendlinien zurück, die es vor COVID gab“, sagte Chris Adderton, Senior Vice President des Council of Supply Chain Management Professionals.
Neben der geringeren Nachfrage, die die Lieferketten entlastet hat, sind die Häfen effizienter geworden. Zusätzliche Schiffe haben die Transportmöglichkeiten erweitert.
Und in einigen Branchen sprangen neue Hersteller ein, sobald etablierte Hersteller zu überfordert waren, um zu liefern. Der verstärkte Wettbewerb reduzierte Engpässe und half, die Preise zu moderieren.
Auf dem Markt für Küchengeräte zum Beispiel „konnten neue Hersteller in das Geschäft einsteigen – unerhörte Hersteller“, sagte Kirby Mallon, Präsident von Elmer Schultz Services mit Sitz in Philadelphia, das Küchengeräte für Restaurants und Cafeterias wartet.
Als die Inflation im vergangenen Jahr zum ersten Mal zu steigen begann, hatten Ökonomen hauptsächlich die verwickelten Lieferketten dafür verantwortlich gemacht. Fed-Vorsitzender Jerome Powell, der sich den Ansichten vieler Analysten anschloss, sagte voraus, dass sich steigende Preise als „vorübergehend“ erweisen und nachlassen würden, sobald es einfacher und billiger werde, Produkte zu versenden.
Die Dinge erwiesen sich als nicht so einfach – insbesondere nachdem Russland im Februar in die Ukraine einmarschiert war, den Handel mit Energie und Getreide gestört und die Öl-, Gas- und Lebensmittelpreise weltweit in die Höhe getrieben hatte.
Auch andere Probleme bleiben bestehen. Ein chronischer Mangel an Computerchips zum Beispiel wird die Autoproduktion wahrscheinlich bis 2024 behindern, schrieb Kristin Dziczek, Beraterin für Autopolitik bei der Federal Reserve Bank of Chicago, in einem kürzlich erschienenen Papier. Obwohl der Mangel leicht nachgelassen hat, bleiben die Fabriken durch einen Mangel an Chips gebremst.
Der Durchschnittspreis eines Neuwagens liegt mit fast 46.000 US-Dollar immer noch in der Nähe eines Rekordhochs, und es wird nicht erwartet, dass er in absehbarer Zeit stark sinken wird, wenn überhaupt. Die Gebrauchtwagenpreise sind dagegen seit dem Spätsommer gesunken. Analysten erwarten, dass sie weiter fallen werden, wenn auch nicht auf Tiefststände vor der Pandemie
Die Autohersteller haben immer noch Schwierigkeiten, genügend Chips zu beschaffen, vor allem, weil sich die Anzahl der pro Fahrzeug benötigten Halbleiter vervielfacht hat. Das sei eine Folge ausgefeilterer Autoausstattung, von automatisierten Sicherheitssystemen und Internetverbindungen bis hin zu Infotainment, schrieb Dziczek.
Darüber hinaus sind Computerchips für die Fahrzeugproduktion schwieriger herzustellen als Chips für die Unterhaltungselektronik, da sie Hitze, Kälte und Vibrationen standhalten müssen.
Die Coronavirus-Sperren in China sowie die vereinzelten öffentlichen Proteste dagegen können die weltweite Produktion und den Versand noch immer stören. Das Beratungsunternehmen Resilinc hat 13.800 chinesische Standorte – von Fabriken über Lagerhäuser bis hin zu Testeinrichtungen – identifiziert, die durch Proteste, zunehmende COVID-Fälle und Abriegelungen gefährdet sind. Potenzielle Problempunkte gibt es in so wichtigen Städten wie Peking, Chengdu, Nanjing und Shanghai.
„Teile aus diesen Regionen finden ihren Weg in nahezu jedes Produkt, auf das wir uns täglich verlassen“, sagte Bindiya Vakil, CEO von Resilinc.
Am Mittwoch hat China in einem Schritt, der eine potenzielle Erleichterung von seiner drakonischen Null-COVID-Politik bot, die Beschränkungen zur Isolierung von Menschen mit dem Virus zurückgenommen. Der Schritt wird die Hoffnungen stärken, dass Peking seine „Null-COVID“-Strategie aufgibt, was der Fertigung und dem Welthandel Auftrieb geben könnte.
Julian di Giovanni, Ökonom bei der Federal Reserve Bank of New York, hat geschätzt, dass Versorgungsprobleme von 2019 bis 2021 etwa 40 % der US-Inflation ausmachten.
„Ohne neue Energie oder andere Schocks“, sagte er im August, „ist es daher möglich, dass die anhaltende Entspannung der Lieferkettenengpässe kurzfristig zu einem erheblichen Rückgang der Inflation führen wird.“
Die Inflation hat sich von den schwindelerregenden Höhen, die sie Anfang dieses Jahres erreicht hatte, zurückgezogen. Wie vom Arbeitsministerium gemessen, stiegen die Verbraucherpreise im Oktober um 7,7 % gegenüber 12 Monaten zuvor. Obwohl schmerzhaft hoch, war dies die niedrigste Jahresinflation seit Januar und weit unter dem jüngsten Höchststand von 9,1 % im Juni.
Ein separater staatlicher Inflationsindikator, der von der Federal Reserve bevorzugt wird stieg im Oktober gegenüber dem Vorjahr um 6 %. Das war der mildeste Anstieg seit November 2021.
Die Fed strebt eine jährliche Inflation von 2 % an. Es ist noch ein langer Weg. Und Flexports Levy warnt davor, dass sich die Inflation von Waren, die die Fed teilweise durch ihren Einfluss auf die Kreditzinsen kontrollieren kann, auf Dienstleistungen ausgebreitet hat, die widerstandsfähiger gegen Kreditzinsen sind.
Es besteht auch das Risiko, dass die Amerikaner eine künftig hohe Inflation erwarten und sich so verhalten, dass sich ihre Sorgen selbst erfüllen: Sie könnten jetzt mehr ausgeben, um später erwartete höhere Preise zu vermeiden, und größere Lohnzuwächse fordern, um höhere Kosten auszugleichen des Lebens. All dies neigt dazu, den Inflationsdruck zu erhöhen.
„Sobald Sie dieses Zeug eingebaut haben, wenn es eine Weile anhält und jeder anfängt, über Inflation als eine Art Sache von 5 bis 6 % nachzudenken, ist es schwierig, das wieder auf 2 % zu bringen“, sagte Levy.
Im Moment sehen sich Unternehmen jedoch einem neuen Problem gegenüber, das eine Folge der geringeren Warennachfrage ist: Anstatt genügend Produkte auf Lager zu haben, um den Kunden das zu bieten, was sie wollen, haben sie jetzt oft zu viele.
„Das Inventar ist eingetroffen, die Lager sind voll und wir bemühen uns, die Waren zu transportieren“, sagte Thomas Goldsby, Logistikvorsitzender in der Abteilung für Lieferkettenmanagement an der Universität von Tennessee.
Einige Einzelhändler, wie Target, bestellten zu schnell zu viel und mussten die Preise senken, um Verbraucher anzuziehen, die ihre Budgets als Reaktion auf die Inflation strafften. Der Gewinn von Target fiel im dritten Quartal um 52 %. CEO Brian Cornell sagte Analysten, dass die Verbraucher „sehr sorgfältig und mit begrenztem Budget einkaufen. Ich denke, sie schauen sich frei wählbare Kategorien an und sagen: „Okay, wenn ich kaufen will, suche ich nach einem guten Angebot.“ ”
„Wir sind nicht in einer Position, in der die Lieferanten eine Menge Macht haben und die Käufer einfach akzeptieren müssen, was sie bekommen“, sagte Fiore von ISM. „Das hat sich definitiv seit September verschoben. Ist dies eine gute Zeit für Käufer? Unbedingt. Ist es insgesamt eine gute Zeit für Unternehmen? Nicht so klar.“
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Krisher berichtete aus Detroit, Wiseman aus Washington.