Vor Weihnachten wird in der Geburtskirche, die an dem Ort errichtet wurde, an dem viele glauben, dass Jesus geboren wurde, ein hoch aufragender Holzschirm – einst mit Ruß von Millionen von Gläubigenkerzen geschwärzt – in seinem vergoldeten Glanz wiederhergestellt.
Es wird jedoch erwartet, dass nur wenige Besucher es während der bevorstehenden Weihnachtsferien sehen werden.
Das biblische Bethlehem kämpft seit Beginn der Coronavirus-Pandemie vor fast zwei Jahren. Weihnachten ist normalerweise Hochsaison für den Tourismus in Jesu traditionellem Geburtsort, der sich im von Israel besetzten Westjordanland befindet. In der Zeit vor der Pandemie feierten Tausende von Pilgern und Touristen aus der ganzen Welt in der Geburtskirche und dem angrenzenden Krippenplatz.
Israel hat Anfang dieses Monats seine Grenzen für geimpfte Touristen wieder geöffnet, aber es wird erwartet, dass relativ wenige in dieser Ferienzeit nach Bethlehem reisen, und nicht annähernd so viele wie im Rekordjahr vor der Pandemie. Die meisten Touristen, die Bethlehem besuchen, fliegen nach Israel, da das Westjordanland keinen Flughafen hat.
Viele Hotels in Bethlehem haben geschlossen und Ladenbesitzer hatten Mühe, sich über Wasser zu halten. Aladdin Subuh, ein Ladenbesitzer, dessen Laden direkt am Manger Square liegt, sagte, er öffnet seine Türen nur, um den Laden zu lüften.
„Es ist fast Weihnachten und niemand ist da. Stellen Sie sich das vor“, sagte er und musterte die wenigen Passanten, in der Hoffnung, einen Ausländer auf der Suche nach einem Souvenir zu entdecken. „Seit zwei Jahren kein Geschäft. Es ist, als würde man langsam sterben.“
Obwohl die Pandemie die einst florierende Tourismusindustrie des Heiligen Landes für Israelis und Palästinenser gleichermaßen verdorben hat, waren die Auswirkungen für das vom Tourismus abhängige Bethlehem besonders schwerwiegend. Israel, das wichtigste Tor für ausländische Touristen, hatte die meisten ausländischen Besucher in den letzten anderthalb Jahren vor der Wiedereröffnung in diesem Monat verboten.
Etwas mehr als 30.000 Touristen reisten in der ersten Novemberhälfte nach Israel ein, verglichen mit 421.000 im November 2019, so das israelische Innenministerium
Die palästinensische Selbstverwaltungsregierung, die autonome Enklaven im Westjordanland verwaltet, hat Hoteliers, Reiseveranstaltern und Reiseleitern nur begrenzte Unterstützung in Form von Steuerbefreiungen und Schulungsprogrammen gewährt, sagte Majed Ishaq, Marketingdirektor des Palästinensischen Tourismus Ministerium. Er sagte, das Ministerium habe eine Kampagne gestartet, um palästinensische Bürger Israels zu ermutigen, Bethlehem und andere Städte im Westjordanland während der Ferienzeit zu besuchen. Er fügte hinzu, dass er hoffe, dass die Zahl der ausländischen Touristen 10 bis 20 % der Zahlen vor der Pandemie betragen würde.
Andere sind nicht so optimistisch.
„Ich glaube nicht, dass der Tourismus so schnell zurückkommen wird“, sagte Fadi Kattan, ein palästinensischer Koch und Hotelier in der Altstadt von Bethlehem. Die Pandemie zwang ihn im März 2020, sein syrisches Gästehaus in Hosh zu schließen, und im Laufe der Monate musste er seine Mitarbeiter entlassen.
Er sagte, es sei weder finanziell noch praktisch machbar, vor Weihnachten wieder zu eröffnen, insbesondere angesichts einer neuen Welle von Coronavirus-Infektionen in ganz Europa. Er sagte, es werde Jahre dauern, um die „zusammengesetzten Auswirkungen der Pandemie über zwei Jahre“ auf die Wirtschaft von Bethlehem auszugleichen – von Hotels und Restaurants bis hin zu den Bauern, Lebensmittelhändlern und Reinigungen, die von ihrem Geschäft abhängig waren.
„Um in der Sicherheit wieder zu öffnen, müssen wir sehen, dass es eine langfristige Perspektive gibt“, sagte er.
An einem kürzlichen Tag in der Geburtskirche, dem Kronjuwel von Bethlehem, betrat eine einsame Gruppe italienischer Touristen die Basilika aus dem 6. Beamte der Stadtverwaltung begannen, hinter sich auf dem Manger Square Weihnachtslichter aufzuhängen.
Die Kirche wurde seit 2013 einem millionenschweren Facelifting unterzogen, das von einem palästinensischen Präsidialkomitee organisiert wurde. Es hat goldgeflieste Mosaike und Marmorböden in ihrem früheren Glanz wiederhergestellt und größere strukturelle Reparaturen an der UNESCO-Weltkulturerbestätte, einer der ältesten Kirchen der Christenheit, vorgenommen.
Es seien noch weitere Arbeiten zu erledigen, sagte Mazen Karam, Direktor der Bethlehem Development Foundation, der Gruppe, die einige der Restaurierungen der Kirche anführt. Das Unternehmen hat bereits 17 Millionen US-Dollar gekostet, aber Karam sagte, dass zusätzliche 2 Millionen US-Dollar benötigt werden, um die Steinplatten der Kirche zu sanieren und Feuerlösch- und Mikroklimasysteme zu installieren.
Ein separates Projekt der griechisch-orthodoxen Kirche zur Renovierung der einst rußverkrusteten Ikonostase – einer Holzwand aus dem späten 18. von mühevoller Arbeit.
„Das ist eine große Herausforderung“, sagt Saki Pappadopoulos, Holzschnitzer bei Artis, einem griechischen Restaurationsunternehmen, das das Projekt leitet.
Doch Pater Issa Thaljieh, ein griechisch-orthodoxer Priester in der Geburtskirche, bleibt optimistisch für die Weihnachtszeit.
„Gott sei Dank, ein bisschen von Tag zu Tag können wir mehr Gruppen sehen, die nach Bethlehem kommen – nicht in Bethlehem, nur vielleicht für einen Besuch –, aber es ist ein gutes Zeichen“, sagte er, während er auf dem kürzlich renovierten Marmorbema der Kirche stand, oder erhobene Plattform. „Bethlehem ohne Touristen, ohne Leute, die nach Bethlehem kommen, ist nichts.“